1.

— Dis-moi que ce n’est pas sérieux ! Que c’est une dernière blague que le vieux clown a voulu nous faire !

Luca ne cherchait même pas à contenir sa colère. Il cloua un regard courroucé sur Rafael, assis en face de lui. Dans l’âtre, les flammes dansaient joyeusement, sans que cela suffise à dissiper sa mauvaise humeur.

— J’aimerais bien qu’il en soit ainsi, soupira Rafael, mais hélas ce n’est pas le cas. En ce qui concerne Kathryn, nous n’avons pas le choix.

Son frère aîné avait une expression tellement fermée qu’il évoquait l’effigie d’un moine sculpté dans la pierre. Pour un peu, Luca aurait cru se retrouver en face du Rafael sombre et amer d’autrefois. Où était donc passé l’homme radieux qu’il était devenu depuis que, quelques années auparavant, il avait fini par épouser Lily, la jeune femme qu’il aimait depuis toujours et qu’il avait longtemps supposé morte ?

Aujourd’hui, le couple attendait son troisième enfant. Luca se réjouissait que son frère soit désormais un père de famille heureux et apaisé. Pourquoi fallait-il qu’ils soient renvoyés brutalement dans un passé douloureux ? Pourquoi désagréments et tristesse resurgissaient-ils dans leur vie ?

Luca détestait cela.

Leur père, Gianni Castelli, venait de mourir. De part et d’autre de l’Atlantique, il laisserait le souvenir de l’empire viticole qu’il avait bâti, de son immense fortune, mais surtout d’une vie conjugale haute en couleur.

La pluie de janvier giflait les fenêtres du vieux manoir niché au bord d’un lac entre les majestueuses Dolomites, tout au nord de l’Italie. La demeure abritait les destinées de la famille Castelli depuis des générations. De lourds nuages touchaient presque les flots, dissimulant aux regards le reste du monde, comme pour rendre hommage au vieil homme inhumé dans le caveau familial le matin même.

Pendant de longues années, en dépit de sa santé déclinante, Gianni avait obstinément refusé de lâcher les rênes de l’entreprise familiale. Rafael n’en avait pas moins occupé le poste de P-DG de manière non officielle. Aujourd’hui, celui-ci se retrouvait véritablement à la tête du groupe Castelli, ce qui propulsait Luca au rang de directeur général adjoint. Le titre ne reflétait que très imparfaitement la montagne de responsabilités qui lui incombait en tant que copropriétaire.

— Je ne vois pas ce qui nous empêche de donner à cette femme l’argent qui lui revient, puis de l’envoyer au diable rejoindre la cohorte des autres ex-épouses de notre père, lança-t-il.

— Son testament est très précis en ce qui concerne Kathryn. Par ailleurs, je te rappelle qu’elle est sa veuve, Luca. Pas son ex-épouse. C’est une différence cruciale.

Luca faillit lâcher un juron, mais il se retint. N’avait-il pas la réputation de ne jamais perdre son calme ?

— C’est juste une question de vocabulaire, se contenta-t-il de marmonner.

Secouant la tête sans cesser de dévisager son frère, Rafael corrigea :

— Malheureusement pas. Elle a tout pouvoir de choisir l’option qui lui convient le mieux. Soit elle accepte un règlement de la somme que père lui a léguée, soit nous lui offrons une place dans l’entreprise. Elle a retenu cette solution.

— C’est ridicule !

C’était bien davantage que cela, à vrai dire. Cependant, Luca n’aurait su décrire le curieux sentiment qui l’empoignait chaque fois que l’on mentionnait devant lui la sixième et ultime épouse de son père.

Kathryn.

En cet instant même, réfugiée dans l’imposante bibliothèque du rez-de-chaussée, la jeune femme versait peut-être encore quelques larmes sur le décès d’un époux qui avait trois fois son âge. Luca s’était étonné de les voir couler librement sur son visage tandis que la famille était rassemblée autour du caveau, dans l’air glacé. On aurait pu croire qu’elle ne parvenait pas à contenir son chagrin. Comme si cela avait été crédible ! N’avait-elle pas contracté ce mariage insensé pour la plus cynique des raisons ? En tout cas, c’était ce dont Luca était persuadé. Pas une seule seconde il ne pouvait imaginer qu’il en ait été autrement.

— Qui nous dit que père ne l’avait pas ramassée sur quelque trottoir londonien ? ronchonna-t-il. Que diable vais-je faire d’elle au bureau ? Si tant est qu’elle sache seulement lire et écrire !

Rafael changea de position. Ses yeux, si semblables aux siens, se plissèrent en une expression malicieuse.

— Je ne doute pas que tu trouveras à quoi l’employer. Le testament stipule qu’elle devra rester en fonction pendant trois ans. Ce qui te laisse largement le temps de l’initier aux subtilités de la communication écrite. Que tu apprécies ou non notre belle-mère est un détail sans importance.

Comment Luca aurait-il pu expliquer que les choses étaient bien plus compliquées que cela ? Il laissa échapper un rire qui sonna creux même à ses propres oreilles.

— Sache qu’elle me laisse complètement indifférent, protesta-t-il. A mes yeux, elle n’est rien d’autre qu’une gamine épousée par notre père pour satisfaire son ego. Une de plus !

Le regard de Rafael s’attarda sur lui bien plus longtemps que Luca ne l’aurait souhaité. Pourvu que son frère garde pour lui les pensées qu’il semblait ruminer, c’était tout ce qu’il demandait.

— Si tu tiens à lui accorder ce qu’elle exige, enchaîna-t-il sans laisser à Rafael le loisir de s’exprimer, pourquoi ne pas lui trouver un poste dans nos bureaux de Sonoma ? Elle aurait ainsi l’occasion de se faire la main dans nos vignobles de Californie. Comme nous l’avons fait nous-mêmes, quand nous étions plus jeunes. Ce serait en même temps lui offrir des vacances agréables, loin d’ici.

Loin de moi, aurait-il dû dire pour être honnête. Aussi loin que possible.

Rafael haussa les épaules.

— Elle préfère Rome.

Rome. La ville où Luca s’était établi. D’où il dirigeait la commercialisation des vins Castelli à travers le monde. Un secteur extrêmement concurrentiel, dans lequel il connaissait la plus grande réussite. Tout cela parce qu’on lui laissait les coudées franches depuis des années. Ce n’était pas pour être obligé, aujourd’hui, de jouer les baby-sitters auprès de la dernière en date des erreurs de casting de son défunt père. Le pire des spécimens d’une longue série, à son goût.

— Nous n’avons pas de place pour elle ! protesta-t-il. Je travaille avec une équipe volontairement réduite. Ce sont des gens compétents, triés sur le volet. Ils n’ont rien à faire d’une évaporée en rupture provisoire avec sa véritable vocation : se pavaner au bras d’un vieillard cacochyme !

Mais Rafael semblait décidé à faire usage de sa toute nouvelle autorité. Sans états d’âme.

— Eh bien, tu lui feras de la place, assena-t-il. Tu sauras parfaitement t’assurer qu’elle ne perturbe pas le fonctionnement de l’équipe ni ne constitue un frein aux progrès de l’entreprise. Douterais-tu de tes propres capacités de leader ?

— Tu sais bien qu’accorder des avantages aussi grossiers à un membre de la famille risque de provoquer une émeute au bureau.

— Luca ! Je prends note de tes objections, mais je crois que tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez.

Sans avoir besoin d’élever la voix, son frère était parvenu à le faire taire. Luca se dit que mieux valait contenir la fureur qui bouillonnait en lui. Il choisit alors d’affecter l’attitude indolente qui était sa marque de fabrique depuis si longtemps. Il allongea les jambes, se passa négligemment la main dans les cheveux, comme s’il faisait peu de cas du différend qui l’opposait à Rafael.

Pourquoi diable lui était-il devenu si difficile, depuis quelque temps, de maintenir cette façade d’indifférence ?

— Peut-être pourrais-tu éclairer ma lanterne, alors ? suggéra-t-il lorsqu’il fut certain de pouvoir adopter le ton mi-blasé mi-ironique dont il était coutumier.

Malgré tout, Rafael ne sembla pas dupe. Il se contenta de prendre son verre sur la petite table à côté de son fauteuil et de faire tourner le liquide ambré qu’il contenait.

— Kathryn a su conquérir le cœur du public, expliqua-t-il d’une voix posée. Je m’étonne d’avoir à te le rappeler. « Sainte Kate »… N’est-ce pas ainsi que les tabloïds l’ont surnommée ? Elle figure en couverture de tous les magazines depuis l’annonce du décès de père. Il n’y en a que pour son chagrin, son abnégation, l’amour sincère qu’elle portait au vieil homme, et ainsi de suite.

— Tu m’excuseras si je ne parviens pas à adhérer à cette fable ! Et le mot est faible. L’intérêt sincère qu’elle portait au compte en banque de notre géniteur me paraît une hypothèse beaucoup plus vraisemblable, même si elle est moins attendrissante.

Au moins, se félicita intérieurement Luca, il avait réussi à insuffler dans sa voix un amusement qu’il était loin de ressentir. Cependant, cela ne suffit pas à dissuader Rafael de poursuivre sa démonstration, avec un petit sourire mélancolique :

— Les faits sont souvent très éloignés de ce que l’on peut lire dans la presse, je te l’accorde. Je suis bien placé pour le savoir. Malheureusement, on ne peut pas toujours s’arranger pour faire avaler aux médias les contes qui nous arrangent.

Luca devait convenir que la dernière en date de leurs belles-mères faisait preuve d’une habileté évidente à manipuler les médias. Néanmoins, cela n’avait rien à voir avec l’histoire de Lily et de Rafael, comme ce dernier semblait le penser. Tous deux s’étaient trouvés dans l’obligation de proposer aux journalistes un récit susceptible d’expliquer comment la jeune femme avait ressuscité, au terme de cinq années pendant lesquelles tout le monde l’avait cru morte. Et pourquoi elle épousait celui qui avait été autrefois son quasi-demi-frère.

Rien n’était jamais simple dans l’arbre généalogique des Castelli ! Quoi qu’il en soit, Luca se dispensa de tout commentaire à ce sujet.

— Il nous faut prendre en compte la réalité, poursuivait Rafael. Certes, cela fait de longues années que nous tenons, toi et moi, les rênes de l’entreprise. Avec succès. Mais l’image qu’ont nos concurrents est certainement différente, et la mort de père change la donne. Nombre d’entre eux ne tarderont pas à clamer sur tous les tons que ses ingrats de fils conduisent l’empire Castelli à la faillite. Si nous donnons l’impression de nous débarrasser de Kathryn, de la traiter sans égards, cela ne fera qu’apporter de l’eau à leur moulin.

Il reposa son verre sans y avoir touché.

— Je ne veux pas prêter le flanc à de telles attaques, conclut-il. Est-ce clair ?

Ce qui était indubitablement clair, c’était que son frère ne tolérerait aucun manquement à ce qui s’avérait être un ordre catégorique. Que lui-même soit à moitié propriétaire de la société n’y changeait rien. Rafael était désormais le boss des Vignobles Castelli, et le tout nouveau chef de famille. Qu’il le veuille ou non, Luca se trouvait être son subordonné.

Il se leva d’un bond, avant de proférer des propos qu’il risquait de regretter ensuite.

— Tout cela ne me plaît guère, dit-il posément. Il ne peut en sortir rien de bon.

— Je tiens absolument à ce que les choses se déroulent au mieux, martela Rafael.

— Et, moi, je n’hésiterai pas à te rappeler que cette décision était la tienne quand nous coulerons à cause de l’incompétence de cette femme !

Luca se dirigea vers la porte. Il lui fallait de toute urgence un dérivatif à ses sombres ruminations : courir, nager, soulever de la fonte… ou bien trouver une femme complaisante !

Rafael éclata de rire.

— Kathryn est difficilement comparable à l’iceberg qui a coulé le Titanic ! s’exclama-t-il. Elle ne risque aucunement de causer notre perte.

Il s’interrompit et, inclinant la tête de côté, contempla Luca d’un air sagace.

— Craindrais-tu qu’elle ne cause la tienne, Luca ? interrogea-t-il après quelques secondes.

Luca faillit lui rétorquer de se mêler de ses affaires mais il serra les dents. Ses sentiments à l’égard de Kathryn ne regardaient que lui, et cette femme pouvait bien aller au diable ! Pour y rejoindre celui qui avait eu l’idée déraisonnable de l’imposer à ses fils.

Il tourna les talons et quitta la pièce sans un mot.

*  *  *

D’un pas décidé, Luca parcourut les longues galeries de l’antique demeure, sans prêter attention aux tableaux et statues qu’il connaissait par cœur. Les portraits majestueux et les effigies d’ancêtres, œuvres d’artistes de renom, avaient contemplé ses premiers pas, et ils seraient toujours là quand Arlo, le fils aîné de Rafael, aurait des cheveux blancs. Les Castelli se perpétuaient à travers les âges, quelles que soient les frasques dont ils se rendaient responsables.

La voix de Lily lui parvint de l’un des salons devant lesquels il passait. Il fit halte pour y jeter un coup d’œil. Enceinte de six mois, sa belle-sœur était en grande discussion avec Arlo, âgé de huit ans, et Renzo son cadet de six années. Luca sourit en entendant Lily sermonner les deux garçonnets, comme il en avait été fait avec lui dans cette même pièce. Malheureusement pas par sa mère, qui avait renoncé très tôt à assumer son rôle auprès de ses enfants ; ni par son père, trop occupé qu’il était par ses affaires pour perdre un temps précieux dans l’éducation de ses fils.

Rafael et Luca avaient été élevés par une armée de domestiques bien intentionnés, et par un défilé de belles-mères aux motivations beaucoup plus confuses. Ils avaient grandi au sein d’une famille très compliquée, où l’on ne se privait pas d’étaler aux regards du monde des drames qui auraient dû demeurer privés. Une incessante publicité qui n’avait fait qu’aggraver des situations déjà passablement embrouillées. Luca avait détesté tout cela. Ainsi que ses multiples belles-mères.

Il aimait que les choses soient simples. Harmonieuses. Sans histoires inutiles. Sans mélodrames dont les journaux à scandales savaient se repaître en les travestissant sous le jour le plus abject. Pourtant, peu lui importait d’être présenté comme l’un des play-boys les plus convoités de la planète. A vrai dire, il avait lui-même cultivé cette image afin que personne ne le prenne trop au sérieux. Ce qui se révélait un atout inestimable, aussi bien en affaires que dans sa vie personnelle.

Il n’avait aucun goût pour les désordres émotionnels, dans le style de ceux qui n’avaient cessé d’affecter les membres de sa famille. Kathryn n’allait quand même pas mettre en péril le bel équilibre auquel il était parvenu ! songea-t-il en ouvrant la porte de la majestueuse bibliothèque du rez-de-chaussée.

A l’autre extrémité de l’immense pièce, la frêle silhouette de la veuve de son père était plantée devant l’une des baies vitrées qui donnaient sur le jardin noyé de pluie.

Cette femme était une épine plantée dans sa chair !

Il n’était guère étonnant que sainte Kate fasse la une de tous les médias de la semaine. C’était avec un art consommé qu’elle affichait cet air d’innocence candide et de chagrin difficilement contenu. Elle aurait mieux été à sa place sur une scène de théâtre ! Au fond, n’était-ce pas ce à quoi s’était résumée sa vie avec Gianni : à jouer avec maestria le rôle d’épouse complaisante et empressée aux côtés d’un homme qui avait plus de trois fois ses vingt-cinq ans ?

Remarquable prestation !

Ce qui plongeait Luca dans la plus totale perplexité, c’était que pareille gourgandine lui fasse un tel effet. En sa présence, il avait l’impression d’être à l’étroit dans son propre corps, et ses mains le démangeaient de l’envie d’éprouver la douceur des siennes.

Quel sens pouvaient bien avoir cette tension qui se nouait aux tréfonds de son être, ce poids que rien ne parvenait à soulager — pas plus le temps que la distance, ou l’odieuse pensée qu’elle avait été l’épouse de son vieillard de père. Ni même la perspective insupportable de devoir l’accepter dans le sanctuaire de ses bureaux à Rome.

Depuis le pas de la porte, Luca fusilla la jeune femme du regard, comme si cela allait suffire à la faire disparaître. Vaine tentative, il en avait conscience.

Gianni Castelli s’était fait une spécialité de ses mésalliances successives avec des compagnes de plus en plus jeunes, auprès desquelles il s’était plu à jouer les chevaliers servants. Il n’avait jamais consacré beaucoup de temps à ses fils, ou à sa première épouse, très tôt reléguée dans une luxueuse clinique psychiatrique où elle avait vécu jusqu’à sa mort, brièvement pleurée. Par contre, il avait déployé des trésors d’attention et de générosité envers une kyrielle de maîtresses et d’épouses, dont il avait comblé sans relâche les innombrables caprices. Aussi n’avait-ce pas été une surprise de le voir convoler une sixième fois, peu de temps après avoir divorcé de sa cinquième épouse.

— Il y a une nouvelle jeune mariée, lui avait annoncé Rafael d’un air sombre, deux ans auparavant.

— Elle est majeure, au moins ? avait ironisé Luca.

— A peine.

Luca s’était contenté de répondre en roulant des yeux.

— Tu exagères, elle a vingt-trois ans ! s’était interposée Lily, les mains posées sur son ventre rond d’où Renzo n’allait pas tarder à sortir.

Elle leur avait lancé un regard noir à tous deux, avant de poursuivre :

— Ce n’est plus vraiment une gamine. Et elle a l’air tout à fait sympathique.

— Bien sûr, bien sûr, avait marmonné Rafael. C’est son fonds de commerce, non ?

Puis il avait gratifié Lily d’un grand sourire, en réponse à l’œillade assassine qu’elle lui avait lancée.

La complicité qui régnait entre eux ne semblait pas s’émousser avec le temps. A croire qu’il pouvait sortir quelque chose de bon des dramatiques imbroglios dans lesquels les Castelli avaient l’art de se fourrer.

Il s’attendait à ce que sa nouvelle belle-mère soit la copie conforme de Corinna, la blonde évaporée d’à peine dix-neuf ans que Gianni avait précédemment ramenée dans ses bagages, et qui avait passé plus de temps à faire des avances à ses beaux-fils qu’à s’occuper de son époux.

Kathryn n’avait rien de commun avec cette poupée artificielle, Luca l’avait compris au premier coup d’œil en entrant dans la bibliothèque où elle attendait d’être présentée à sa nouvelle famille.

Frappé de stupeur en découvrant la jeune femme, il s’était immobilisé au beau milieu de la pièce, opposant un visage renfrogné au sourire poli que celle-ci levait vers lui, avec une réserve toute britannique. Elle se tenait debout à côté du fauteuil où son barbon revêche de père réchauffait devant un feu de bois sa vieille carcasse et ses doigts noués par l’arthrose. Pourquoi se balançait-elle gauchement d’un pied sur l’autre, comme une écolière intimidée, au lieu de lui décocher les regards aguicheurs auxquels ses devancières avaient habitué Luca ?

Elle n’était pas à sa place ! Elle n’était pas, ne serait jamais, sa belle-mère !

Sa lourde chevelure, d’un brun foncé tirant presque sur le noir, retombait sur ses épaules en un rideau épais et lisse ; les flammes qui dansaient dans l’âtre y mettaient des reflets d’or. Une frange au ras des sourcils faisait ressortir le gris teinté de vert de ses prunelles. Elle était vêtue d’un simple pantalon noir et d’un sobre gilet de couleur caramel ouvert sur un pull-over de fin lainage au décolleté très sage. D’une élégance discrète, la nouvelle venue n’avait rien de tape-à-l’œil ou d’artificiel. Plutôt petite et menue, elle n’était que grands yeux gris et cheveux mordorés. Et puis, il y avait sa bouche…

Ses lèvres pleines et sensuelles évoquaient quelque courtisane à la moue boudeuse. Pourtant, Luca avait eu l’étrange impression que Kathryn était totalement inconsciente du trouble que cette bouche pouvait faire naître chez un homme. Un instant, il avait été traversé par l’idée qu’elle n’était qu’innocence et pureté.

Ridicule ! avait-il pensé en reprenant ses esprits. A croire qu’il prenait ses désirs pour des réalités ! Comment une fille qui épousait un nabab assez vieux pour être son grand-père pouvait-elle être innocente ?

— Luca ! avait aboyé Gianni. Qu’est-ce qui te prend ? Tu pourrais te montrer un peu plus aimable. Kathryn est mon épouse, et ta nouvelle belle-mère !

Une colère sourde était montée en Luca. Une sorte de brouillard qui l’avait enveloppé d’une nuée obscure, dont il n’aurait su dire quelle était la véritable cause. Sans se rendre compte qu’il se déplaçait, il s’était retrouvé à quelques centimètres de Kathryn, la dominant de toute sa hauteur, la faisant paraître encore plus petite. Pourtant, elle n’avait pas reculé d’un pouce. Alors, Luca avait compris qu’elle n’était pas femme à se laisser impressionner.

Dans les grands yeux expressifs levés vers lui, il avait lu beaucoup de choses : de la souffrance, une sorte de prémonition craintive, un peu d’embarras. Pourtant, elle n’avait pas minaudé ni cherché à prendre une pose avantageuse ; elle s’était contentée de redresser ses frêles épaules, et de lui tendre la main.

— Ravie de vous rencontrer, avait-elle dit d’un ton détaché teinté d’accent britannique.

Luca avait eu l’impression d’être transpercé par une pluie glacée, sans pour autant que cela éteigne l’incendie qui le ravageait.

— Allons, avait protesté son père, vous pourriez vous tutoyer ! Tu fais partie de la famille, Kathryn.

A l’instant où Luca s’était saisi de la main tendue, il avait compris qu’il aurait dû éviter ce simple contact. La douceur de cette paume contre la sienne avait suffi à faire monter en lui un désir presque douloureux. La sagesse aurait commandé qu’il retire instantanément sa main. Au lieu de quoi, il avait resserré son emprise, jouissant avec délectation de la délicatesse de ses doigts, de leur chaleur. Eprouvant aussi le battement affolé du pouls, sous la fine peau du poignet. Il avait vu s’entrouvrir les lèvres de Kathryn quand elle avait pris conscience de ce que la réaction de son corps avait de terriblement révélateur.

Alors, Luca s’était intimé l’ordre de ne jamais oublier qui elle était.

— Bienvenue dans la famille Castelli, chère belle-maman, avait-il dit d’une voix sourde.

Rien ne semblait en mesure d’atténuer les décharges d’électricité qui le transperçaient. Kathryn s’était raidie. Etait-ce à cause de la hargne qu’il n’avait pas cherché à dissimuler, ou bien parce qu’elle était en proie au même trouble que celui qui faisait rage en lui ?

Il n’en avait jamais rien su, et la situation ne s’était pas arrangée depuis leur rencontre.

Et voilà que deux années plus tard il se retrouvait seul avec elle, dans cette même bibliothèque…

*  *  *

Dans son austère robe noire, Kathryn avait tout d’un être irréel. Elle était à la fois étonnamment fragile et absolument ravissante, avec sa chevelure sombre tirée en une sévère queue-de-cheval, sans une ombre de maquillage sous sa lourde frange.

Le regard perdu à l’horizon, elle paraissait réellement triste. Fallait-il croire qu’elle pleurait sincèrement la mort de Gianni ? Qu’elle ne l’avait pas seulement utilisé pour atteindre des fins personnelles ? Lesquelles incluaient, manifestement, le fait de s’imposer dans les bureaux de Luca…

Cela le mettait hors de lui. Oui, le sentiment qui le submergeait en cet instant n’était rien d’autre que de la colère. En tout cas, il préférait ignorer cette émotion plus obscure, infiniment plus dangereuse, tapie au fond de lui, une faim inassouvie qui allait de pair avec le dégoût de lui-même qui lui était devenu familier.

— Allons, Kathryn, lança-t-il d’une voix qui résonna dans le silence de la pièce, les journalistes ont tourné les talons. Inutile de poursuivre ta comédie larmoyante.

2.

Le ton rogue de Luca avait beau lui être familier — n’était-ce pas toujours ainsi qu’il s’adressait à elle ? —, il n’en fit pas moins sursauter Kathryn.

Comme si une décharge électrique la transperçait, elle avait réagi à la remarque acerbe, prononcée dans un anglais teinté de sonorités italiennes, par un brusque haut-le-corps qui n’avait pu passer inaperçu. Bravo ! se morigéna-t-elle in petto. Maintenant, il ne peut plus ignorer l’impact qu’il a sur toi !

Elle avait cessé d’espérer que Luca puisse un jour l’apprécier. Il lui avait toujours clairement signifié l’aversion qu’elle lui inspirait. Cependant, au moment où s’amorçait un tournant décisif dans sa vie, elle aurait été soulagée qu’il se montre un peu moins hostile à son égard.

Pourtant, sa mère s’était efforcée de lui apprendre que l’on devait toujours affronter avec cran les difficultés de la vie. Rose n’avait jamais non plus manqué de lui rappeler que, s’il lui avait été impossible de faire carrière, c’était parce qu’elle s’était retrouvée seule pour élever son enfant. Tâche dont elle s’était acquittée avec un dévouement dont elle tirait la plus grande fierté. Aujourd’hui, il était donné à Kathryn de mettre un pied dans le monde de l’entreprise. Y réussir était le moins qu’elle puisse faire pour payer de retour tous les sacrifices consentis par sa mère.

S’écartant de la fenêtre, elle lissa le corsage de sa robe d’une main nerveuse. Pourquoi fallait-il qu’en présence de Luca elle soit incapable de se montrer naturelle ? Ses gestes étaient toujours gauches et empruntés. Ce qu’il ne manquait pas de remarquer et d’utiliser contre elle.

Choisir la tenue appropriée pour cette journée avait été un affreux casse-tête. Il était impératif qu’elle se démarque de l’image de croqueuse de diamants que la famille Castelli voyait en elle. Surtout Luca ! Malheureusement, elle redoutait de n’avoir réussi qu’à ressembler à une imitation très imparfaite d’Audrey Hepburn. Une Audrey Hepburn du pauvre, en quelque sorte…

Bien sûr, Luca interpréterait son choix de toilette comme une manœuvre de plus pour atteindre le sombre objectif qu’il était persuadé de la voir poursuivre ; au lieu de comprendre qu’il s’agissait tout simplement d’une volonté d’échapper aux regards.

Cependant, il n’était plus temps de repousser le moment inévitable de la confrontation.

Kathryn avait toujours espéré que lui soit donnée l’opportunité de faire ses preuves. De trouver à s’employer dans la branche créative d’une entreprise, de tâter d’un secteur susceptible de la passionner — le marketing, par exemple, ou le développement d’une stratégie de marque. En tout cas quelque chose qui tranche catégoriquement avec l’ennui mortel des chiffres ! Elle avait toujours été hermétique à ce qui était la passion de sa mère, laquelle l’avait contrainte à faire des études d’économie.

Au cours des deux années de sa vie d’épouse, elle n’avait cessé d’attendre avec impatience le jour où elle intégrerait l’entreprise familiale, comme le lui avait promis Gianni. Aux côtés de Luca, dont le génie créatif était légendaire. Hélas, il semblait que ses qualités indéniables d’homme d’affaires aillent de pair avec un caractère épouvantable.

Prenant une profonde inspiration, Kathryn redressa bravement les épaules, puis fit face à son démon personnel.

— Bonsoir, Luca, l’interpella-t-elle d’un ton ferme à travers la vaste pièce.

Elle pouvait être fière. Le calme et le détachement qu’elle avait réussi à insuffler à sa voix étaient bien éloignés des sentiments qui se bousculaient en elle. Car, encore une fois, la tête lui tournait de se trouver en présence de Luca Castelli…

La haute silhouette élancée s’avança dans la pièce, telle une ombre immense. Seigneur, pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ? Sa carrure athlétique, sculptée à la perfection, était une ode à la puissance virile, que les tabloïds du monde entier célébraient à grand renfort de photos. Son épaisse chevelure aile de corbeau était toujours plus ou moins en désordre, donnant l’impression qu’il venait d’y passer la main après un épisode de sa vie aventureuse et désinvolte.

Même aujourd’hui, alors qu’il venait d’enterrer son père, il affichait cette nonchalance pour laquelle il était réputé. Son complet noir à la coupe impeccable mettait en valeur l’époustouflante masculinité de sa plastique, tout en témoignant de la sûreté de son goût. A croire que, quelle que soit son occupation, une partie de lui se prélassait éternellement sur le pont d’un yacht, un verre à la main, au milieu de femmes n’ayant d’autre souci que de le distraire.

Kathryn avait vu quantité de photos le représentant ainsi, aux quatre coins de l’Europe ou dans les ports de la côte amalfitaine, rayonnant de beauté. Sauf qu’il n’affichait jamais avec elle le sourire radieux qu’on lui voyait dans les pages des magazines. Néanmoins, sa mine renfrognée n’entamait en rien son capital de séduction.

Frissonnante, Kathryn fut traversée par une envie folle de déguerpir sur-le-champ. Ce qui n’aurait en rien arrangé sa situation…

— Bonsoir, belle-maman, susurra Luca.

Sa voix de velours avait le pouvoir de s’insinuer sous la peau de Kathryn, d’enfoncer des vrilles de quelque chose qui ressemblait à de la honte dans toutes les fibres de son être.

Il s’approcha encore davantage — bien trop près à son goût — sans se départir de son flegme ostensible. Dans son beau visage ténébreux, son regard sombre brillait avec une intensité qui la transperçait jusqu’à l’âme.

— Quoique, reprit-il, je ne sais si cette dénomination est la plus appropriée te concernant…

Un instant, il fit mine de demeurer pensif, puis ajouta :

— Veuve Castelli, cela a une résonance quelque peu gothique. C’est ce que je ferai imprimer sur tes cartes de visite professionnelles.

Encore un peu étourdie, Kathryn eut du mal à rétorquer d’une voix aussi ferme qu’elle l’aurait souhaité :

— Tu sais, Luca, le monde ne s’arrêterait pas de tourner si tu renonçais, ne serait-ce que pendant quelques minutes, à te montrer absolument odieux avec moi. Je suis certaine que nous survivrions tous les deux à une telle expérience.

Le visage que lui opposa Luca semblait taillé dans le marbre.

— Ce que je ne comprends pas, c’est ce qui peut bien te pousser à choisir d’exercer tes talents de comédienne dans le cadre d’une entreprise. A plus forte raison la mienne. Il ne manque pas de bars d’hôtels, à travers l’Europe, où ta cupidité trouverait plus efficacement à s’employer. Je suis persuadé qu’en moins d’une semaine tu trouverais une nouvelle victime à détrousser.

Elle encaissa tant bien que mal les insultes. Que Luca exprime une telle haine à son encontre n’aurait pas dû la surprendre : n’était-ce pas ce qu’il lui avait obstinément manifesté depuis ce glacial matin d’hiver où Gianni l’avait présentée à sa famille, deux ans auparavant ? Néanmoins, elle ne put s’empêcher d’être aussi décontenancée que lorsqu’il avait fondu sur elle ce jour-là, avec une inexplicable fureur dans le regard qui l’avait plongée dans l’effroi.

*  *  *

Se redressant de toute sa taille, Kathryn s’efforça de combattre l’accès de tristesse qui la submergeait à chaque fois qu’elle prenait conscience de l’antipathie farouche que cet homme lui vouait. C’était ridicule de se mettre dans un tel état ! Luca ne l’avait jamais appréciée, et il ne l’apprécierait jamais. Mieux valait se faire à cette idée.

— Et si tu te résignais à admettre que je ne suis pas celle que tu persistes à voir en moi ? fit-elle en se contraignant à adopter un ton posé. Bien sûr, cela t’obligerait à reconsidérer tes préjugés. Et qui sait les conséquences que cela pourrait avoir… Un homme aussi bardé de certitudes que tu l’es ne peut qu’être épouvanté à cette idée.

A vrai dire, elle ne connaissait guère Luca. Elle n’avait eu avec lui que des échanges contraints et fort peu agréables. Toutefois, elle avait clairement conscience qu’il l’avait détestée au premier regard. Il n’en faisait pas mystère. Alors pourquoi s’était-elle employée sans relâche tout au long des deux années où elle avait été l’épouse de Gianni à essayer de persuader Luca qu’il avait sur elle une opinion erronée ?

Plantant dans le sien un regard perçant qui lui donna l’impression qu’une nuée de papillons prenait son envol dans son estomac, Luca déclara d’une voix sépulcrale :

— Puisque l’occasion m’en est donnée, autant que je t’énonce sans plus attendre les exigences que j’ai à l’égard de tous ceux qui travaillent avec moi. Tout d’abord, je requiers d’eux une soumission absolue. Si j’ai besoin de toi, je te le ferai savoir expressément. En l’absence de sollicitation de ma part, sache que tu devras rester dans l’ombre. En second lieu, tu seras tenue à une obligation de réserve : pas question que tu ailles te répandre dans la presse ni pleurnicher à longueur d’interviews sur les traitements injustes que la famille Castelli serait censée te faire subir, sainte Kate…

— Je t’en prie, ne m’appelle pas comme ça ! Tu sais très bien que ce sont les journalistes qui m’ont affublée de ce surnom ridicule. Je n’ai rien d’une sainte.

En grimaçant, Kathryn se remémora les nombreuses fois où sa mère lui avait fait remarquer qu’elle-même ne s’était jamais vu attribuer le qualificatif de « sainte », quand bien même elle s’était dévouée corps et âme à sa fille.

— Crois-moi, belle-maman, relança Luca, je ne me fais aucune illusion sur toi. Encore moins sur ta supposée vertu.

La froideur de son ton était comme une gifle. Clignant des yeux sous le choc, Kathryn dut se raidir pour ne pas chanceler. Après tout, se reprit-elle, peu importait l’image que Luca se faisait d’elle. La seule chose qui comptait, c’était qu’elle allait avoir l’opportunité d’exercer ses talents dans un domaine où elle était persuadée de réussir. Au lieu de se plier aux objectifs que d’autres lui fixaient — sa mère, par exemple.

Luca la détestait ? La belle affaire ! Elle n’avait jamais attendu de Gianni qu’il lui offre des bijoux ni un quelconque statut social. Tout ce qu’elle avait souhaité, c’était qu’il lui permette de mettre un pied dans l’entreprise pour qu’enfin elle puisse prouver à sa mère qu’elle était capable de réussir ; à sa manière, et non pas comme celle-ci l’avait envisagé pour elle.

Gianni lui avait promis de lui donner sa chance lorsqu’il l’avait convaincue de laisser tomber ses études pour l’épouser. Il s’était engagé à ce que le jour où il disparaîtrait, et où elle recouvrerait sa liberté, une place l’attende dans l’entreprise Castelli. Aussi, quand bien même elle mourrait d’envie de tourner les talons, il n’était pas question qu’elle abandonne le terrain. Si elle passait la porte de la bibliothèque, elle ne reviendrait pas sur ses pas. Et Luca ne lui accorderait jamais une seconde chance, quoi que puisse exiger le testament de Gianni.

Kathryn abritait toujours au fond de son cœur une petite fille prête à tout pour se concilier l’amour de sa mère — un amour toujours hors de sa portée. Rose ne le lui pardonnerait pas — et elle ne se pardonnerait pas à elle-même — de renoncer à cette occasion inespérée de grimper dans l’échelle sociale. C’était un risque qu’elle ne pouvait courir !

— Inutile de m’abreuver de ton incommensurable mépris, Luca, lança-t-elle. J’en connais toutes les facettes. Cependant, sache que j’ai la ferme intention de…

Levant une main, Luca l’arrêta net.

— Dieu me préserve des intentions d’une femme sans scrupules !

Il roulait des yeux horrifiés. Le pire, se désola Kathryn, c’était qu’elle ne parvenait pas à briser le sortilège qui la laissait hypnotisée par la grâce nonchalante dont le moindre geste de Luca était imprégné. Pourquoi fallait-il que cela la plonge dans un tel état de vulnérabilité ? Elle avait même l’impression de tenir à peine sur ses jambes.

— Le testament laissé par mon père stipule seulement que je suis censé satisfaire à ton caprice et te permettre de jouer à la femme d’affaires. Mais, si tu oses te plaindre de quoi que ce soit, dis-toi bien que ta situation ne pourra qu’empirer. C’est compris ?

Une sourde inquiétude la gagna, venue des tréfonds de son être. Une émotion obscure l’accompagnait, qui battait à ses tempes, dans sa gorge. Qui se répercutait jusque dans son sexe.

Seigneur, que lui arrivait-il…  ?

La meilleure défense étant l’attaque, elle se résolut à riposter vertement. Après tout, Gianni n’était plus là pour la protéger. A son tour d’enfiler les gants de boxe !

— Quel programme réjouissant ! ironisa-t-elle, sarcastique. Qu’as-tu prévu ? De me faire récurer les parquets ? A quatre pattes et à la brosse à dents, je suppose. Cela me donnera la leçon que je mérite, si j’en crois la piètre opinion que tu as de moi.

Luca inclina vers elle son impressionnante stature. La mystérieuse tension qui naissait instantanément entre eux à chaque fois qu’ils étaient en présence l’un de l’autre les englobait dans un inexorable vortex.

D’un geste de la main, il balaya ses protestations.

— Soucie-toi seulement d’exécuter sans discussion ce que je te demanderai.

— Et que se passera-t-il si je te donne la preuve que tu te trompais à mon sujet ? Que je ne suis pas la potiche que tu croyais ? Je suppose qu’il n’est pas dans tes habitudes de te confondre en plates excuses.

Les lèvres de Luca s’incurvèrent en un rictus bien trop impitoyable pour évoquer un sourire.

— T’ai-je déjà dit la haine que j’éprouve pour les femmes dans ton genre ?

La haine… Pourquoi entre eux ces sentiments d’une telle violence ? C’était à n’y rien comprendre. Et pourquoi en était-elle à ce point meurtrie ? Comme si elle accordait de l’importance aux opinions de Luca. Comme s’il comptait pour elle. Impensable ! Luca n’avait pas la moindre importance à ses yeux. Il n’était qu’un moyen d’arriver au but qu’elle s’était fixé. Rien de plus.

— Cela a toujours été plus implicite qu’explicite, rétorqua-t-elle. Cependant, tu n’as jamais travesti tes sentiments à mon égard.

— Mon père s’était fait une spécialité d’épouser des femmes de plus en plus jeunes, déclara-t-il, avec autant de gravité que s’il s’était livré à quelque révélation. Tu n’es jamais que la dernière de la série. On ne peut pas dire que tu aies été la plus belle, ni la plus jeune. Ton seul titre de gloire est de lui avoir survécu. Tu ne représentais rien de plus pour lui que toutes celles qui t’ont précédée.

— Je sais parfaitement ce que je représentais pour Gianni.

— Un conseil : évite de te vanter de tes qualités d’intrigante auprès de mes employés. Ce sont d’honnêtes travailleurs, qui ne doivent leur réussite qu’à leur mérite. Ils n’apprécieraient certainement pas que tu te flattes d’avoir usé de viles manœuvres de séduction pour arriver à tes fins.

La réprobation de Luca était visible aussi bien dans la façon dont il secouait la tête que dans sa posture hautaine, soulignée par la distinction de son costume de prix. « Viles manœuvres de séduction… » Il avait employé le même ton que s’il avait parlé de quelque chose d’aussi répugnant que la peste bubonique. Kathryn ne pouvait s’empêcher d’en être terriblement offensée, aussi perdit-elle un peu de son sang-froid. Il était allé trop loin !

— J’ai passé ces deux dernières années à me demander ce qui pouvait bien me valoir la haine féroce que tu me voues, jeta-t-elle, acerbe. Qu’un adulte apparemment sain d’esprit et capable de mener une entreprise de main de maître soit susceptible de prendre quelqu’un en horreur au premier regard, sans raison apparente, voilà qui dépasse l’entendement.

Autour d’eux, la grande et ancienne demeure déployait son luxe impressionnant. Dehors, les sommets imposants se reflétaient dans la pureté cristalline du lac. Plus jamais elle n’entendrait la voix cassée de Gianni l’appeler tendrement cara, Plus jamais elle ne le ferait rire. De tout cela, Kathryn avait une conscience aiguë. La beauté de cet univers raffiné qui l’entourait était comme affadie par la disparition de son cher Gianni. Quant à la sempiternelle perfidie de Luca, elle n’en était que plus insupportable.

— Je suis quelqu’un de bien, reprit-elle. Je m’efforce d’agir avec probité. Rien ne justifie l’animosité que tu me manifestes. J’ai épousé ton père, et j’ai pris soin de lui. C’est tout. Ni toi ni ton frère ne manifestiez le moindre intérêt à son égard. Vous devriez plutôt me remercier pour ce que j’ai fait.

Bien qu’il ait écouté cette diatribe sans bouger d’un iota, Kathryn eut soudain l’impression que la carrure de Luca était devenue encore plus imposante. Tout à coup, il semblait occuper tout l’espace dans la vaste bibliothèque, la privant d’oxygène. Son impassibilité ténébreuse avait quelque chose d’inquiétant. Tandis qu’il la dévisageait avec une mine à la fois renfrognée et narquoise, une lueur hostile brillait dans ses prunelles sombres.

— Tu n’as été que la dernière d’une trop longue série…

— Alors, justement, l’interrompit Kathryn, si je n’étais rien d’autre que cela, pourquoi me détester à ce point ? Mon arrivée dans ta famille n’avait rien que de très banal.

— Effectivement. Tu étais la sixième.

— Sauf que tu n’as méprisé aucune des précédentes. Lily m’a tout raconté. Je sais que tu aimais bien sa mère. Et que la cinquième épouse de ton père a essayé, à plusieurs reprises, de se glisser dans ton lit. Sans que cela ne suscite autre chose que ton hilarité.

— Chercherais-tu à me faire croire que tu es le parangon de vertu que la presse se plaît à encenser ? Allons, Kathryn, je ne suis pas aussi naïf que cela !

Cela faisait deux longues années que Kathryn gardait au plus profond d’elle-même toutes les humiliations que Luca lui avait fait subir. Le souvenir de ses sarcasmes, de ses remarques blessantes, de ses coups d’œil venimeux, du malaise ressenti à chaque fois qu’il quittait la pièce où elle venait d’entrer, tout remontait à sa mémoire. Certes, elle devait lui reconnaître le bénéfice de la franchise. Pourtant, cela n’en rendait pas la situation moins douloureuse.

Avançant d’un pas — et tant pis si la sagesse aurait voulu qu’elle ne s’approche pas davantage de Luca —, elle oublia toute prudence et pointa deux doigts sur son torse en un geste belliqueux.

— Je me moque des raisons pour lesquelles tu me hais à ce point, martela-t-elle. Tout ce que je te demande, à partir d’aujourd’hui, c’est de me traiter comme n’importe lequel de tes employés. Arrête de te comporter comme si j’étais le diable en personne !

— Ote ta main de là !

La voix était glaciale. Furibonde. Kathryn n’en eut cure. Bien au contraire, elle planta une nouvelle fois ses doigts entre les pectoraux d’acier de Luca.

— Peu m’importe que l’on sache que c’est par la volonté de ton père que tu m’as embauchée, poursuivit-elle. Je saurai faire mes preuves. Mon travail parlera de lui-même. Mais je n’accepterai pas tes insultes plus longtemps.

— Je t’ai dit d’enlever ta main !

L’éclair menaçant dans les yeux de Luca aurait dû l’intimider. Après tout, il était incroyablement plus fort qu’elle. Toutefois, en dépit de tout bon sens, elle lui appuya une troisième fois sur le torse. Avec encore plus de vigueur.

— Ce que tu penses de moi m’indiffère totalement, dit-elle.

La réaction de Luca fut si vive que Kathryn n’eut même pas le temps de comprendre ce qu’il lui arrivait : elle se retrouva plaquée contre lui tandis qu’il lui tordait la main dans le dos.

Elle eut l’impression de chavirer dans un gouffre vertigineux. Son cœur battait à tout rompre. Le beau visage de Luca n’était plus qu’à quelques centimètres du sien. Sa robe n’était qu’une piètre barrière contre toutes les sensations qui l’assaillaient et qu’elle aurait voulu ignorer : les effluves de citron et d’épices, la chaleur qui émanait de Luca, le trouble que faisait naître en elle cette étreinte à la fois implacable et langoureuse.

— Petite idiote, lâcha-t-il, tu veux savoir ce que je pense de toi ?

Il marqua une pause. Son souffle lui caressait les lèvres. Kathryn fut parcourue d’un irrépressible frisson.

— Eh bien, voilà ce que je pense de toi !

Et il écrasa sa bouche sur la sienne.

3.

Il n’avait pas quémandé, pas marqué la moindre hésitation.

Il s’était contenté de prendre.

Lorsque la bouche de Luca avait fondu sur la sienne, Kathryn s’était attendue à éprouver un sursaut de terreur, une panique absolue, ou même seulement la confusion immanquablement ressentie à chaque fois qu’un homme lui manifestait un intérêt d’ordre sexuel.

Rien de tel n’était advenu.

Luca l’embrassait avec cette assurance nonchalante qui était sa marque de fabrique. Ce baiser semblait ne devoir jamais finir.

D’une main, il emprisonnait toujours dans son dos la sienne ; de l’autre, posée sur sa joue, il retenait son visage dans la position qu’il souhaitait, avec une autorité virile divinement impérieuse. A croire que les deux années passées ne pouvaient avoir d’autre issue que ce moment, qui plongeait Kathryn dans des émotions totalement inconnues.

Que faire, sinon se soumettre ? Accepter d’être baignée de ce feu liquide qui s’insinuait dans les parties les plus intimes de son anatomie. Supporter la tension presque douloureuse qui gonflait sa poitrine, écrasée contre le buste de Luca, et les incontrôlables pulsations au creux de son ventre. Oui, se soumettre à ce besoin tyrannique.

Puis Kathryn oublia tout.

Que cet homme était son beau-fils depuis deux ans, bien qu’il soit plus vieux qu’elle de huit années ; qu’il n’avait cessé de l’abreuver de critiques amères et de jugements aussi sévères qu’immérités ; et surtout qu’il allait devenir son patron.

Plus rien n’avait d’importance, hormis le goût délicieux de sa bouche. L’enchantement auquel il la soumettait. La manière dont il imposait, dirigeait. Comme s’il savait ce qu’elle désirait avant même qu’elle en ait conscience. Elle était totalement à la dérive, consumée par ce feu dévorant qui lui faisait entrouvrir la bouche pour mêler sa langue à celle de Luca.

Soudain, il la repoussa. Brutalement. Comme s’il ne pouvait plus supporter son contact.

— Va au diable ! marmonna-t-il, avant d’ajouter quelques mots dans un italien rageur.

Néanmoins, il ne desserra pas complètement son étreinte.

Kathryn était incapable de prononcer le moindre mot. Les émotions qui faisaient rage en elle lui étaient incompréhensibles. Pourquoi sentait-elle le sang courir dans ses veines comme un torrent furieux ? Pourquoi avait-elle la sensation que son corps avait peine à contenir ce tumulte de sentiments sur lesquels elle n’aurait su mettre un nom ?

A quelques centimètres l’un de l’autre, Luca et elle se regardaient fixement. Il montrait un visage fermé, dur, rageur. Ce qui n’altérait en rien sa stupéfiante beauté.

— Tu m’as embrassée…, murmura Kathryn.

Elle se reprocha aussitôt la stupidité de sa remarque. Ses lèvres étaient encore gonflées. Elle avait dans la bouche le goût de Luca, et elle ne savait que faire de ce trouble indéfinissable qui continuait à déferler en elle pour se concentrer au cœur de sa féminité.

L’expression de Luca s’assombrit davantage, comme un orage qui grossit.

— Inutile de te livrer à des minauderies avec moi.

— Que veux-tu dire ?

— Je sais faire la différence entre une ingénue et une traînée !

La rudesse du ton, la cruauté du propos marquèrent Kathryn au fer rouge. Néanmoins, l’émoi dans lequel l’avait plongée le baiser n’en était pas pour autant effacé. Tout son corps vibrait encore.

— Luca, parvint-elle enfin à dire, je crois qu’il vaut mieux mettre cela sur le compte d’une longue et pénible journée. Nous…

— Je ne serai pas ta prochaine victime, l’interrompit-il avec indignation. Mets-toi bien cela en tête !

— Personne n’a jamais été ma victime. Je ne suis ni une maladie ni une arme fatale. Dans quel monde vis-tu pour entretenir de telles pensées ?

L’agrippant brutalement aux épaules, Luca l’attira de nouveau à lui. L’incendie qui n’avait pas cessé de couver en Kathryn reprit toute sa force d’un seul coup, et elle faillit perdre l’équilibre.

— Je ne veux pas de toi dans mes bureaux, martela Luca. Tu as suffisamment souillé le nom des Castelli. Je refuse de te laisser poser tes sales pattes sur les choses qui me sont le plus chères. Il n’est pas question que je te laisse faire.

Kathryn eut toutes les peines du monde à ce que sa voix ne trahisse pas son trouble lorsqu’elle déclara :

— Tes menaces auraient peut-être plus de poids si tu parvenais à t’empêcher de me toucher. Encore une fois.

Le rire que laissa échapper Luca n’avait qu’une très lointaine ressemblance avec celui, doux et insouciant, qui lui valait tant d’admiratrices à travers le monde. Il rendit sa liberté à Kathryn, sans cesser toutefois de la fusiller d’un regard impitoyable.

— Je ne me suis jamais abaissé à passer derrière mon père, lâcha-t-il d’un ton acerbe. Tes stratagèmes n’auront aucun effet sur moi.

A quoi bon lutter avec cet homme ? Cela faisait deux ans qu’elle s’efforçait de comprendre ce qu’il lui reprochait, et voilà à quoi ils en étaient réduits.

— Parfait, dit-elle. J’imagine que c’est la raison pour laquelle tu m’as embrassée : pour te prouver ton immunité à mon venin.

Luca se figea. Son immobilité était telle que c’était à peine si Kathryn osait respirer, comme si elle craignait que le plus infime bruit ne déclenche son courroux. Son regard sombre la dévorait. Jamais elle ne s’était sentie à ce point exposée.

Le champ électrique qui les englobait dans une spirale diabolique sembla se resserrer autour d’eux, faisant vibrer Kathryn. Elle aurait pu jurer voir les muscles tendus de Luca être parcourus des mêmes vibrations.

La pluie se mit à fouetter les vitres avec violence et, comme en réponse, le cri perçant du petit Renzo retentit quelque part dans la grande bâtisse.

Cela sembla faire émerger Luca de l’état quasi hypnotique dans lequel il était plongé. Il recula en secouant la tête. Ce qu’il y avait de farouche dans son expression s’effaça pour laisser place à quelque chose qui ressemblait davantage à du mépris.

— Je te ferai payer ça, lança-t-il d’un ton péremptoire.

— De quoi parles-tu ?

— Tu le regretteras, se contenta-t-il de conclure, avant de tourner les talons.

Hébétée, Kathryn le suivit du regard tandis qu’il se dirigeait vers la porte. Elle percevait encore sur ses lèvres le fourmillement que le baiser y avait fait naître. Tout son corps était en proie à un tumulte qui la laissait pantoise. Si seulement elle avait pu se permettre de tourner les talons à jamais…

Le legs très conséquent qui lui était proposé à la place d’un poste dans l’entreprise Castelli suffirait à lui assurer un avenir confortable. Elle pourrait refaire sa vie, en écartant pour toujours l’ombre que cette famille faisait peser sur elle depuis bien trop longtemps.

Sauf que, si elle optait pour ce choix, cela la ravalerait au rang de l’intrigante que Luca s’obstinait à voir en elle. Les deux années qui venaient de s’écouler n’auraient eu d’autre finalité que d’en arriver à se faire payer pour le temps passé auprès de Gianni. Tous les sacrifices de sa mère se révéleraient vains. Quant à sa propre vie, elle resterait éternellement marquée du sceau de la culpabilité et de l’échec.

Kathryn était capable de supporter bien des vexations ; elle n’avait eu d’autre choix que de se faire à l’insatisfaction permanente que sa mère éprouvait à son endroit. Cependant, elle savait qu’elle n’aurait pas la force d’alourdir le fardeau que ce dépit constant faisait peser sur ses épaules. Elle ne parvenait pas à renoncer à l’espoir que ses efforts finiraient par lui concilier les bonnes grâces de Rose.

Un jour, un jour enfin, faire ce que sa mère attendait d’elle…

— Je suis heureuse que nous ayons eu cette conversation, lança-t-elle en direction de Luca au moment où il atteignait la porte. Cela facilitera les choses pour tout le monde, lundi prochain.

Puisque Luca se plaisait à la peindre en Diane chasseresse, elle pouvait bien s’exercer à darder ses traits sur lui ! Il s’immobilisa comme si effectivement elle l’avait frappé entre les omoplates.

— Lundi ? questionna-t-il sans se retourner.

Aurait-elle été dotée d’autant de bienveillance qu’elle voulait le croire, Kathryn n’aurait certainement pas éprouvé un tel contentement à enregistrer cette petite victoire. Lorsqu’elle répondit, ce fut en mettant délibérément dans sa voix une note de triomphalisme.

— Oui. C’est ce lundi, que je commence.

*  *  *

Il n’aurait jamais dû poser les mains sur elle.

Encore moins l’embrasser !

Sauf que cette femme avait toujours provoqué chez lui les réactions les plus insensées. Une preuve supplémentaire de cet état de fait déplorable était que Luca n’avait cessé d’être hanté par l’image de Kathryn tout au long de son retour vers Rome.

Le jet familial l’avait déposé sur l’aérodrome privé des Castelli, où il était monté dans sa voiture de sport aux lignes épurées — qui lui permettait de se jouer avec aisance et jubilation de la circulation romaine. Il regretta même que le trajet n’ait pas été plus long jusqu’au palais Renaissance qui abritait à la fois ses bureaux et son domicile.

Le danger était moindre à risquer sa vie pied au plancher à travers les rues de la Ville Eternelle que de laisser son esprit vagabonder autour de Kathryn et de ses sortilèges. Quoi qu’il ne doutait pas que l’une comme l’autre de ces folies relevaient de cette part d’ombre qu’il abritait aux tréfonds de son être, et qui faisait qu’il ne valait pas mieux que tous les autres Castelli à travers les âges. A quoi bon tous les efforts qu’il avait faits pour échapper à la malédiction familiale, s’il n’était pas capable de mieux gérer sa vie ?

Après avoir lancé les clés de la voiture au gardien du parking, il s’engouffra à grandes enjambées dans le palazzo. Il s’immobilisa brusquement au milieu du hall : le souvenir du regard rêveur de Kathryn après leur baiser envahissait sa pensée. Ses grands yeux gris étaient devenus soudain aussi sombres que l’ardoise. Et sa bouche boudeuse…

Marmonnant un chapelet de jurons, Luca gagna ses bureaux, qui occupaient la totalité des deux premiers étages du somptueux édifice, lui-même situé dans le fameux quartier du Trident, à un jet de pierre de la Piazza del Popolo et de la Piazza di Spagna. Ses bureaux. Son entreprise. Le seul véritable amour de sa vie. La seule chose à laquelle il tenait. Et qui lui rendait au centuple l’intérêt qu’il lui portait, en lui faisant vivre succès après succès.

Son appartement s’étendait sur les deux derniers étages, desservi par un ascenseur privé. C’était volontairement qu’il avait choisi un mobilier d’acier et de chrome, ainsi que des œuvres d’art d’une extrême modernité. Il appréciait le contraste avec les fresques qui recouvraient murs ainsi que plafonds, et avec l’architecture des lieux, inspirée de l’Antiquité classique.

Après s’être dévêtu dans sa chambre, tout au sommet du bâtiment, il gagna la piscine, construite sur la terrasse qui faisait le tour de l’appartement. De là, on avait une vue à couper le souffle sur Rome. Au fond, cette ville n’avait-elle pas deux mille cinq cents ans d’existence ? Alors il survivrait certainement aux attaques de Kathryn.

De plus, celle-ci ne savait pas à quoi elle allait se heurter. Selon toute probabilité, elle ne tiendrait pas plus d’une semaine dans le rôle qu’elle avait rêvé de s’attribuer. Plus tôt elle comprendrait qu’elle n’était pas faite pour une vie qui impliquait plus de labeur que de représentation, plus vite elle renoncerait à son caprice. Le problème se réglerait de lui-même.

Luca en venait à se demander comment il avait pu croire une seconde que faire une place, forcément provisoire, à Kathryn parmi son personnel était susceptible de mettre en péril l’univers ordonné qu’il avait érigé avec le plus grand soin.

Il frissonna, nerveux, en sentant sur sa peau l’air frais de cette fin d’après-midi hivernale. Malgré ses raisonnements, il continuait à se sentir inexplicablement tendu. Etait-ce le chagrin d’avoir enterré son père le matin même qui le mettait dans une telle agitation ? Pourtant, il n’en avait jamais été proche. Peut-être la cérémonie avait-elle eu sur lui plus d’impact qu’il ne voulait l’admettre… Comment expliquer, sinon, qu’il se soit laissé aller à cette folie d’embrasser Kathryn ? Que diable lui était-il passé par la tête ? Dire qu’il se faisait gloire de toujours se garder de toute émotion déplacée !

Plongeant dans le bassin chauffé, Luca s’efforça d’écarter de son esprit l’image de Kathryn, à grand renfort d’un crawl rageur et puissant. En vain. Les immenses prunelles grises, le rideau de cheveux couleur d’encre, cette frange qui accentuait étrangement son mystère ne cessaient d’occuper son esprit. Tout ce qui faisait l’insondable magnétisme de Kathryn semblait fiché au plus profond de lui comme une écharde acérée. Or les efforts qu’il faisait pour l’arracher semblaient ne l’enfoncer que plus profondément encore. Cette femme l’obsédait irrémédiablement, au point qu’il ne savait plus qui il était lorsqu’il se trouvait en sa présence. Ni ce qu’il faisait.

Luca cessa de nager. Il frappa le bord du bassin du plat de la main, éclaboussant la margelle.

C’était un principe chez lui de ne jamais avoir de relation avec ses employées ; et encore moins bien sûr de faire des avances aux ex-épouses de son père.

Enfant, il s’était fait remarquer pour son caractère ombrageux et tapageur, qui lui avait souvent valu de se retrouver seul dans l’immense demeure familiale, abandonné des mois entiers aux soins des domestiques par un père qui le trouvait trop insupportable. Avant d’avoir atteint l’âge adulte, il était parvenu à dépasser ce type de comportement. Depuis, il avait pris garde à ne jamais retomber dans de tels désordres émotionnels.

Il se hissa hors de l’eau et s’enveloppa dans un drap de bain. Le soleil couchant peignait de rose et d’ocre les murs de la vieille cité, mais Luca regagna l’intérieur sans s’attarder sur le spectacle. Devant ses yeux, il n’y avait que Kathryn, si frêle dans sa petite robe noire qui lui donnait l’air de sortir d’une fable gothique.

Tout cela devait prendre fin !

N’y avait-il pas deux éléments qui ne pouvaient que la discréditer définitivement à ses yeux ? En tout premier lieu, elle avait été l’épouse de son père. De plus, elle occupait bien trop de place dans la presse à scandale, où on la canonisait en sainte Kate. Elle y était décrite jusqu’à la nausée comme la valeureuse petite Anglaise qui avait osé affronter tous les dragons que recélait l’arbre généalogique tortueux des Castelli, ce pour adoucir la fin d’un vieillard abandonné de tous. C’était ignoble. Comment Kathryn ne l’aurait-elle pas été tout autant ?

Quant au baiser qu’il lui avait donné le jour même, c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Certes, Luca en avait été l’instigateur : n’avait-il pas attiré à lui la jeune femme, avec cette passion inconsidérée qu’il était pourtant certain d’avoir éliminée de sa vie ?

Combien de fois avait-il vu son père anéanti à cause de telle ou telle toquade amoureuse ? Combien de fois s’était-il irrité d’entendre son frère se lamenter sur la perte supposée de Lily, l’amour de sa vie ? Lui-même n’avait-il pas trop souvent souffert de se laisser submerger par des émotions stériles, lorsqu’il était enfant ? Cela faisait fort longtemps qu’il s’était promis de ne pas tomber dans ce genre de piège. Il n’avait jamais eu grand mal à respecter cette promesse. Jusqu’à l’apparition de Kathryn dans sa vie…

Il n’avait à s’en prendre qu’à lui-même s’il avait commis la folie de l’embrasser. Tant pis si les raisons de cet acte lui demeuraient obscures. Le problème, c’était que Kathryn avait répondu à son baiser avec une ardeur qu’il comprenait encore moins.

Il l’avait sentie fondre entre ses bras, et elle lui avait offert ses lèvres sans retenue. La manière dont elle s’était abandonnée lui avait presque fait oublier qui et où ils étaient. Fallait-il qu’il soit malade pour s’être laissé emporter de la sorte par cette inexplicable frénésie ! Son érection qui renaissait au souvenir de ce moment confirmait qu’il était devenu fou.

Quant à Kathryn, quel jeu jouait-elle ? Pourquoi avait-il encore sur la langue ce parfum d’innocence qu’elle était parvenue à insuffler à son baiser ? Cela le mettait hors de lui.

Le regard perdu sur les toits de Rome éclairés par le soleil couchant, Luca se promit de rendre le passage de la jeune veuve dans l’entreprise aussi désagréable que possible.

Il ferait même pire : il allait arracher à sainte Kate son auréole et la fouler aux pieds. Il allait salir son image. Une bonne fois pour toutes.

*  *  *

Lorsque Kathryn se présenta au rez-de-chaussée du palais richement décoré qui abritait le siège social des Vignobles Castelli, dans l’un des plus beaux quartiers de Rome, 9 heures sonnaient à la pendule du hall.

Elle s’était préparée au combat qui l’attendait.

Cette journée, elle ne l’ignorait pas, marquerait le début d’une interminable guerre. Elle avait peut-être perdu une bataille, dans la bibliothèque de l’austère manoir au cœur des montagnes, mais ce n’était qu’un épisode insignifiant. Un baiser, rien de plus.

La réceptionniste l’accueillit avec froideur, en italien, et fit mine de ne pas comprendre les efforts maladroits que faisait Kathryn pour s’exprimer dans cette langue. Ce fut dans un anglais impeccable que la femme répondit ensuite au téléphone, sans la quitter des yeux.

Lorsque le cerbère en jupons reposa le combiné, un éclair de triomphe dans son regard hautain, Kathryn s’ordonna de garder son calme.

— Formidable ! s’exclama-t-elle. Je constate que vous parlez parfaitement anglais. Annoncez-moi donc à Luca, je vous prie.

Ne laissant pas à son interlocutrice l’occasion de lui répondre, Kathryn alla s’installer sur l’une des chaises à haut dossier de la salle d’attente, dans une posture qui indiquait qu’elle était prête à patienter tout le temps qu’il faudrait. Elle était bel et bien entrée en guerre, il ne lui fallait pas l’oublier. Peu lui importait que Luca trouve malin de la laisser mijoter toute la matinée. Ce n’était qu’une réaction infantile de dépit. De son côté, elle n’avait aucune intention de lui donner, et à la réceptionniste non plus, la satisfaction de montrer de l’impatience.

Ce fut seulement au bout d’une heure que Luca se donna la peine de venir la chercher. Kathryn sentit sa présence avant même de le voir paraître devant elle. Les yeux sur l’écran de son téléphone, elle eut l’impression que le vaste hall d’accueil jusque-là baigné de la lumière d’une radieuse matinée romaine s’assombrissait tout à coup. Les petits cheveux sur sa nuque se dressèrent. Néanmoins, elle se força à prendre son temps pour relever la tête.

Luca était encore plus irrésistible que d’habitude, ce matin. Il portait un costume moins apprêté que celui des obsèques, et le col de sa chemise blanche était largement ouvert, dévoilant bien plus de peau mate que Kathryn ne l’aurait souhaité. Elle l’avait assez souvent vu dans les journaux le torse dénudé pour se figurer sans difficulté la toison brune qui recouvrait ses pectoraux et la musculature finement ciselée de son abdomen.

— Tu es en retard, l’accusa-t-il.

Kathryn resta suffoquée par tant d’injustice. Toutefois il était inutile de protester. Elle se leva en lissant sa jupe du plat de la main.

— Je suis désolée. Cela ne se reproduira pas.

— Curieusement, j’ai du mal à le croire.

Se dispensant de répondre, Kathryn se dirigea vers son désormais employeur, en essayant de se persuader qu’elle avait tout oublié de l’épisode survenu dans la bibliothèque. Elle ne voulait se souvenir ni de l’autorité avec laquelle Luca s’était emparé de sa bouche ni du goût de ses lèvres. Encore moins de cette main posée sur sa joue, qui l’avait marquée comme au fer rouge, ou de l’habileté diabolique de cette langue qui était allée chercher la sienne…

Mieux valait se persuader que tout cela n’avait été qu’un rêve fugitif.

L’expression de Luca était indéchiffrable ; la lueur qui brillait dans ses prunelles sombres ne laissait rien deviner de ses pensées. Un instant, Kathryn crut l’avoir vu ciller en détaillant la tenue qu’elle avait choisie pour ce premier jour — jupe droite et sage blouse en soie qui ne saurait choquer quiconque. Il ne fit aucun commentaire cependant et la guida vers les bureaux en regardant droit devant lui.

Il marqua une pause devant la porte vitrée d’une immense salle de conférences, puis fit un signe de la main aux gens qui étaient assis autour de la table. Mes collègues, pensa Kathryn, sans parvenir à se départir d’un sentiment d’orgueil qu’elle jugea instantanément bien naïf. Car personne n’avait tourné vers elle un sourire un tant soit peu accueillant…

Elle se figea à côté de Luca, qui avait déjà la main sur la poignée de la porte.

— Que leur as-tu dit ? murmura-t-elle.

Luca tourna vers la jeune femme un regard qui se voulait indifférent.

— A mon personnel ? La vérité, tout simplement.

Il n’avait pu retenir une intonation satisfaite.

— Laquelle ?

— Il n’y en a qu’une, que je sache : la capricieuse épouse de mon défunt père insiste pour se voir attribuer un emploi qu’elle ne mérite nullement. Et, comme nous n’avons aucun poste vacant, il nous a fallu effectuer un petit remaniement de l’organigramme.

Kathryn haussa un sourcil interrogateur.

— J’imaginais que tu me confierais une tâche subalterne. N’était-ce pas la meilleure solution pour que mon intégration dans l’entreprise soit facilitée ?

— Tu seras mon assistante personnelle, riposta Luca d’un air patelin, que démentait la lueur perfide dans ses prunelles de jais. C’est un poste très convoité.

Il se recula avec un sourire satisfait. Manifestement, il prenait un vif plaisir à la situation. Cela fit courir un frisson glacé le long de son épine dorsale.

— Pourquoi avoir pris une telle décision ? questionna-t-elle, les sourcils froncés. Pourquoi ne pas m’avoir confié l’archivage, ou quelque autre travail de second ordre ?

— Tout simplement parce que, chère belle-maman, cela n’aurait fait que différer une issue inévitable. Je suis persuadé que tu n’auras pas la détermination suffisante pour occuper un tel emploi pendant les trois années prévues par le testament. Et si tu renonces au bout de trois jours, ou de trois semaines, cela n’en sera que mieux !

Kathryn se raidit.

— Je ne démissionnerai pas ! affirma-t-elle.

D’un signe de tête, Luca désigna les employés assis autour de la table. Tous tournaient vers elle des expressions ouvertement hostiles.

— Tu arrives dans une équipe soudée, dont chaque membre a été choisi par moi avec le plus grand soin. Je les ai informés du fait que nous étions tenus de te faire de la place, que cela nous plaise ou pas. Comme tu peux le voir, ils sont ravis de t’accueillir.

Ainsi, Luca avait fait tout ce qu’il fallait pour lui créer les pires difficultés, comprit Kathryn, désespérée. Cela sonnait déjà le glas de son ridicule espoir de gravir peu à peu les échelons de l’entreprise par la seule force de ses compétences et de son travail. Son échec était programmé, et sa mère ne le lui pardonnerait pas. Elle dirait que c’était toujours la même chose lorsque sa fille essayait de voler de ses propres ailes.

Son estomac se noua. Peut-être Rose avait-elle raison, après tout… Sauf que Kathryn refusait absolument que ce soit le cas. Même si cela faisait d’elle la plus ingrate des filles, elle voulait par-dessus tout que sa mère ait tort.

— Si je comprends bien, dit-elle d’une voix blanche, tu as dessiné une cible dans mon dos.

Cette fois, le sourire de Luca se refléta dans son regard, mais il n’en était pas plus chaleureux pour autant.

— Exactement.

Puis il ouvrit la porte de la salle de conférences et s’effaça pour livrer Kathryn aux lions.

4.

Kathryn monta à bord du jet privé des Castelli, stationné sur le petit aérodrome dans la banlieue de Rome. La tête haute, elle gravit les quelques marches en songeant que sa situation s’était pour ainsi dire améliorée. N’était-elle pas passée, en trois éprouvantes semaines, du statut de belle-mère la plus détestée dans toute l’histoire du clan Castelli au rôle d’employée la plus détestée de toute l’entreprise du même nom ?

Elle avait fini par se faire à cette aversion généralisée. Le tout, c’était de conserver son inaltérable sourire.

Chaque fois que les conversations s’interrompaient brusquement dans le bureau où elle apparaissait, elle souriait. Chaque fois qu’on lui faisait répéter ses questions, ou lorsqu’on lui demandait un renseignement sur un projet auquel elle n’avait pas participé, elle souriait. Chaque fois que Luca l’abreuvait de reproches infondés, elle souriait.

Oui, Kathryn souriait avec obstination, car moins elle se montrerait affectée par les vexations que lui imposaient ses collègues, plus ils en seraient agacés.

Ce fut donc avec un sourire serein qu’elle s’installa sur le moelleux canapé en cuir disposé en arc de cercle dans l’espace passager du jet. Luca était déjà assis dans l’un des fauteuils placés en face. Le coude appuyé sur la table qui les séparait, fourrageant d’une main dans ses cheveux, comme à son habitude, il était en grande conversation sur son téléphone portable.

Il la dévisagea pendant tout le temps où il discutait à voix basse, dans un italien impatient, et continua après avoir raccroché.

— Ainsi, tu es toujours là, finit-il par dire.

Le sourire de Kathryn s’épanouit.

— Je t’avais prévenu que je ne démissionnerais pas.

— Tu ne vas pas me dire que tu as pris du plaisir, pendant ces trois semaines.

Sans se départir de son expression réjouie, Kathryn hocha la tête :

— Il est clair que tu t’es mis en frais pour que ce ne soit pas le cas.

— Tu étais déjà au bureau quand je suis arrivé, ce matin.

— Comme tous les matins.

— Pardon ?

— Je suis au bureau avant toi tous les matins. Mon retard du premier jour ne s’est jamais renouvelé. Je m’efforce d’être une assistante sérieuse.

Bien sûr, Luca ne pouvait ignorer qu’elle avait été parfaitement ponctuelle lors de sa prise de fonction. C’était lui qui l’avait délibérément fait attendre. Cependant, elle ne s’attendait nullement à ce qu’il le reconnaisse.

— Tu as certainement mieux à faire que cela, non ? lui lança-t-il.

Il marqua une pause et balaya la silhouette de Kathryn d’un geste de la main, comme si elle s’exhibait en bikini au lieu de porter un pudique tailleur, choisi justement pour ne pas attirer l’attention.

— Ne devrais-tu pas, plutôt, hanter les palaces, pour y trouver ta nouvelle cible ? enchaîna-t-il.

Elle prit bien garde à formuler sa réponse sur un ton suavement professionnel :

— C’est ce à quoi j’avais prévu de consacrer mon week-end, avant que tu ne programmes ce voyage d’affaires en Californie. Ma quête d’un homme fortuné devra attendre, hélas…

Luca ne répondit pas et s’enferma dans un mutisme obstiné. Lorsque l’avion atteignit son altitude de croisière, un steward plein d’égards posa devant chacun un plateau-repas. Cela faisait bien longtemps que Kathryn n’avait pas avalé un morceau. Elle n’avait pas pris de pause-déjeuner et s’était contentée d’une tasse de café pour être au bureau avant Luca.

Comme si ce zèle était susceptible d’impressionner qui que ce soit dans l’entreprise ! se désola-t-elle in petto. Quoi qu’elle fasse, elle ne trouvait grâce ni aux yeux de ses collègues ni à ceux de Luca. Comme si tu n’avais pas l’habitude de cela, lui souffla une petite voix, qu’elle préféra ignorer.

Le dépit que lui avait toujours manifesté sa mère restait une blessure qui ne se refermait pas. Cependant, Kathryn en avait tiré certains enseignements. A force de s’entendre énoncer la liste de ses imperfections, elle n’avait aucune illusion sur elle-même.

Cela faisait quelques minutes que Luca et elle mangeaient en silence, lorsque le son de sa voix la fit sursauter :

— Et si tu me racontais toute l’histoire ?

Nonchalamment adossé à son fauteuil, il piquait du bout de la fourchette dans son assiette. Cette feinte décontraction ne leurra nullement Kathryn, dont le cœur s’emballa. Que tous deux se retrouvent isolés dans cet habitacle au-dessus de l’Atlantique n’aidait pas à la mettre à l’aise. Elle était incapable de penser à rien d’autre.

Prendre conscience que c’était la première fois en deux ans qu’ils étaient véritablement seuls fut comme une décharge électrique qui alluma un brasier au creux de son ventre. Pendant deux ans, il y avait toujours eu quelqu’un à portée d’oreille, ou quelqu’un susceptible d’entrer inopinément dans la pièce où ils se trouvaient. Même lorsqu’ils s’étaient affrontés, dans la bibliothèque, après les funérailles. Là, les pilotes ne risquaient pas d’abandonner le cockpit. Quant au steward, il ne les dérangerait que sur ordre de Luca.

Kathryn aurait tout aussi bien pu être sur une île déserte avec cet homme qui la dévorait des yeux. A voir l’intensité de son regard, elle imaginait sans peine les fantasmes qui devaient lui traverser l’esprit, ce qui fit instantanément venir au sien des images du corps à moitié nu de Luca, luisant sous le soleil de quelque contrée tropicale…

Elle tâcha de se reprendre.

— Quelle histoire ? interrogea-t-elle.

Elle se reprocha aussitôt de ne pas avoir rendu sa voix assez ferme. D’autant que le regard de Luca s’était fait plus perçant, comme s’il avait parfaitement deviné quelles étaient les raisons de son émoi.

— Eh bien, l’émouvant conte de fées de la jeune fille vertueuse tombée passionnément amoureuse d’un homme assez âgé pour être son grand-père, quoi d’autre ?

Kathryn ne doutait pas que Luca n’ait d’autre intention que de la blesser. Cependant, personne ne l’avait jamais interrogée sur ce qui avait bien pu la pousser à épouser Gianni Castelli. Pour tout le monde, la réponse était claire : l’argent. Or, si ce motif était indéniable, Luca, comme tous les autres, se trompait en imaginant que seul un calcul intéressé l’avait rapprochée de Gianni.

*  *  *

Kathryn se débarrassa de ses chaussures et remonta les jambes de côté sur le sofa de cuir souple, glissant les pieds sous sa jupe.

— Cela n’avait rien d’un conte de fées, dit-elle. C’était juste… agréable. J’ai rencontré Gianni par hasard, dans un établissement de soins pour personnes âgées et patients atteints de maladies dégénératives.

Luca étouffa un petit ricanement.

— Comme c’est romantique !

— Tu n’ignores quand même pas que ton père était loin d’être en bonne santé. Il venait consulter un spécialiste. J’étais dans la salle d’attente, et nous avons engagé la conversation.

— Je suppose que tu étais là pour ajouter un peu de lustre à ton auréole…

Il n’était pas utile qu’elle raconte à Luca que ce jour-là c’était sa mère qu’elle attendait. Rose, venue en consultation dans l’espoir de soulager les souffrances que lui infligeaient ses pauvres mains déformées par trop d’années passées à faire des ménages. Tout cela pour offrir à sa fille les chances qu’elle-même n’avait pas eues. « J’avais des projets pour ma vie, Kathryn. Je les ai sacrifiés pour toi. »

Qu’est-ce que Luca pouvait comprendre aux efforts qu’elle avait faits pour payer sa mère de retour ? Même maladroitement.

— C’est un peu ça, ironisa-t-elle. Vois-tu, j’aime beaucoup que mon auréole étincelle de mille feux.

Luca éclata de rire. Et, cette fois, c’était de ce rire enjoué et rayonnant qui illuminait tout autant son visage que l’atmosphère autour de lui. Pendant quelques secondes, l’air entre eux vibra de ce pétillement joyeux. Puis Luca se reprit brusquement, comme s’il prenait tout à coup conscience de s’être dangereusement laissé aller.

— Donc, reprit-il, dans cette salle d’attente, tu as été submergée par une passion irrésistible pour un septuagénaire, c’est cela ?

Il planta un regard perçant dans celui de Kathryn avant de poursuivre :

— Ce genre de coup de foudre est assez rare entre une toute jeune femme et un vieillard. A moins que votre discussion n’ait porté sur la valeur de son patrimoine, bien sûr…

Kathryn haussa les épaules sans relever la pique cynique qu’il venait de lui décocher.

— Je l’aimais bien, c’est tout. Il me faisait rire, et je l’amusais aussi. Notre relation n’était pas aussi vénale que tu veux bien le croire. Gianni était pour moi un ami bienveillant. Tout simplement.

Probablement le meilleur ami qu’elle n’ait jamais eu, songea Kathryn.

— Mon père ? Gianni Castelli ? Un ami bienveillant ? s’esclaffa Luca.

Avec un grand soupir, Kathryn repoussa son assiette.

— Si je comprends bien, dit-elle, tu as décidé, dans ta grande sagesse, que cela aussi était tout à fait impossible.

Cette fois, le rire que laissa échapper Luca n’avait rien d’heureux.

— Mon père n’a jamais eu qu’un seul but dans la vie : accroître sa fortune. Son seul dérivatif à cette obsession était le mariage. De préférence avec des prétendantes toutes moins présentables les unes que les autres.

— Je crois que tu ne connaissais pas très bien ton père, osa Kathryn.

L’éclair furibond qu’elle vit dans le regard de Luca lui fit lever les deux mains en signe d’apaisement.

— Je veux dire : aussi bien que j’ai pu le connaître, ajouta-t-elle.

— Tu ne l’as fréquenté que pendant deux années. Moi, depuis ma naissance !

— Connaît-on jamais vraiment ses parents ? Un fils peut seulement juger des capacités de son géniteur à se montrer ou non un bon père. Le reste, il l’imagine.

Kathryn ne savait rien du sien. Il avait pris la poudre d’escampette avant même sa naissance. Quant à sa mère, elle l’avait abreuvée à satiété de la longue liste des sacrifices qu’elle avait consentis pour le bien de sa fille. Pour autant, Kathryn n’aurait pu assurer qu’elle comprenait véritablement sa mère, ni même la manière dont celle-ci s’était comportée avec elle depuis sa naissance.

Elle vit tressaillir nerveusement la mâchoire de Luca.

— J’ai pratiqué mon père bien plus longtemps que toi, reprit-il. Gianni n’avait pas d’amis. Tout au plus des associés. Et une collection d’épouses. Il attribuait un rôle à chacun de ceux qui partageaient sa vie et attendait d’eux qu’ils s’en acquittent à la perfection. Malheur à celui qui ne se montrait pas à la hauteur de ses attentes.

— Alors la voilà, la raison de toute cette haine, de cette perfidie, de ces menaces ?

Inclinant la tête de côté, Kathryn sut qu’elle allait dire ce qu’il ne fallait pas. Mais c’était plus fort qu’elle…

— Tu as eu des problèmes relationnels avec ton papa ? ajouta-t-elle d’une voix suave.

Pour un peu, elle aurait juré avoir entendu la foudre éclater entre eux, et elle n’aurait pas été davantage étonnée que le jet dégringole en piqué vers les eaux sombres de l’Atlantique. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que c’était seulement en elle que se propageait l’explosion qu’elle croyait s’être produite dans la cabine. Luca n’avait pas bougé d’un iota.

Fascinée et craintive, elle vit l’effort qu’il faisait pour réprimer sa fureur. Il la dévisageait avec la même expression féroce que s’il était prêt à l’étrangler. Le tremblement nerveux qui faisait vibrer sa main montrait bien qu’il s’en fallait de peu qu’il ne cède à cette pulsion. Cette réaction constituait la preuve irréfutable qu’elle avait touché juste.

Après quelques secondes, Luca cligna des paupières. L’orage s’éloigna. Il n’y avait plus sur son visage que l’intense hostilité à laquelle Kathryn était habituée.

— Pourquoi moi ? lança-t-il d’une voix sombre qui semblait hérissée de dards pointés sur elle. Je n’ai jamais fait mystère de mon opinion à ton sujet. Es-tu à ce point masochiste que tu aies choisi de te jeter en travers de ma route, plutôt que de travailler dans une partie du groupe où l’on t’aurait rendu la vie plus facile ?

— Est-ce une façon déguisée de demander si mon véritable objectif est de te mettre le grappin dessus ?

— Déguisée ? Je croyais avoir été assez clair. Ma légendaire causticité s’émousserait-elle ?

Si le ton avait pris une inflexion doucereuse, il n’en était pas moins impitoyable. Kathryn se contraignit à sourire. Curieusement, il lui paraissait tout à coup indispensable d’afficher cette dérisoire marque de rébellion.

— J’ai effectivement pensé à intégrer le staff de ton frère, dit-elle posément. Il ne m’apprécie pas particulièrement, mais il n’y a rien entre lui et moi d’aussi…

Elle s’interrompit avec un geste vague de la main, censé désigner la tension électrique dont l’air entre eux était saturé. Les lèvres de Luca s’incurvèrent en une mimique bien trop amère pour être qualifiée de sourire. Encore une fois, le cœur de Kathryn se serra.

— Alors pourquoi ? insista Luca. Pour nous punir tous les deux ?

— Tout simplement parce que, dans le tandem que vous formez avec ton frère, c’est toi la force créatrice. Tu ne t’endors jamais sur tes lauriers. Tu repousses toujours les limites.

Haussant les épaules, Kathryn marqua une pause. Pour la première fois, elle se permettait d’exprimer ouvertement une opinion positive au sujet de Luca ; elle redoutait presque que cela ne la mette en danger. Elle ne s’était jamais sentie aussi mal à l’aise — et ce n’était pas peu dire…

— Il n’y a pas de secteur plus passionnant que celui que tu diriges, enchaîna-t-elle. Tu dois bien en avoir conscience. Je suppose que c’est pour cela que tes subordonnés ont à ton égard autant d’admiration et une attitude aussi farouchement protectrice. J’ai donc choisi de mettre de côté mes… sentiments personnels.

Elle fit l’effort de conclure cette déclaration en élargissant son sourire. En d’autres circonstances, elle aurait perçu comme une victoire l’étonnement manifeste de Luca. Sauf qu’il y avait dans son regard quelque chose qui s’insinuait en elle, enserrant son cœur dans des rets qui se resserraient insensiblement.

— En es-tu capable ? demanda-t-il avec une intonation doucereuse. Parviens-tu à mettre de côté tes sentiments personnels ?

Kathryn soutint son regard sans sourciller.

— J’y suis bien obligée si je veux que cette expérience professionnelle ait un véritable intérêt. Et j’y tiens. Contrairement à toi, je n’ai pas le choix.

Jamais elle ne s’était ouverte à Luca avec tant de franchise. Comme si elle n’avait rien à perdre — alors que cela ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Pour une fois, elle se voyait offrir l’opportunité de prouver qu’elle était de taille à réussir sans être conseillée, voire dirigée par sa mère. Mais aussi de payer cette dernière de retour pour avoir sacrifié ses propres ambitions.

Enfin, elle allait être libre.

*  *  *

Le château Castelli, siège des Vignobles Castelli aux Etats-Unis, dominait la fertile vallée californienne de Sonoma telle une grande dame arrogante.

Ce soir, l’immense demeure brillait de mille feux dans l’air glacé de la nuit d’hiver. Des flots de lumière se déversaient par toutes les fenêtres illuminées, accueillant la longue file de véhicules qui progressaient le long de l’allée bordée de cyprès.

Pour la cinquième fois, en l’espace de quelques secondes, Luca vérifia l’heure à sa montre. Comme chaque année, l’entreprise Castelli donnait un grand bal à l’intention de ses clients et partenaires. C’était la raison pour laquelle Kathryn et lui avaient atterri en Californie à peine une heure plus tôt, précédés par Rafael et Lily. Il était essentiel que tout le monde sache que la mort de Gianni n’avait rien changé. Les affaires continuaient.

Luca retint un juron. Pourquoi diable Kathryn ne l’attendait-elle pas à la porte de sa suite, comme c’était prévu ? Même s’ils n’avaient disposé que d’un bref laps de temps, c’était bien suffisant pour se doucher, se changer et effacer les traces du décalage horaire. Il fusilla du regard la porte de Kathryn, comme si cela devait la faire apparaître.

Lorsque ce fut le cas, il se rembrunit davantage. La jeune femme s’avança en pleine lumière, et il eut la sensation que le sang qui affluait brusquement vers son entrejambe avait dû faire autant de bruit que le cours d’un torrent furieux.

— Bon sang ! grommela-t-il. Qu’est-ce que tu as sur le dos ?

Kathryn le considéra avec cette froideur dont Luca en venait à penser qu’elle signerait sa perte : chaque fois qu’elle posait ce regard sur lui, il était tenaillé par l’envie de bousculer cette impassibilité pour voir ce qui se cachait derrière.

— Une robe, à ce qu’il me semble, répondit-elle d’un ton cassant.

— Certainement pas !

Immobile, elle haussa un sourcil étonné.

— Ah bon ? Pourtant, cela correspond à la définition qui est donnée dans un dictionnaire. « Robe de soirée » serait peut-être plus précis. A moins que…

— Tais-toi !

De surprise, elle serra brusquement les lèvres, et Luca se demanda comment elle aurait réagi s’il les avait scellées d’une tout autre manière, comme il en avait tant envie. Déjà, il retrouvait le goût de sa bouche sur la sienne. Une onde de désir le submergea, obscurcissant sa vue, l’empêchant de penser.

Ce que portait Kathryn ressemblait plus à une illusion de robe qu’à l’image que l’on peut se faire d’un tel vêtement. Dans cette étoffe d’un blanc cassé, son teint d’Anglaise aurait dû prendre une apparence fantomatique. Or il n’en était rien. Bien au contraire, elle semblait illuminée de l’intérieur par un pâle chatoiement.

La robe, ras de cou et sans manches, était resserrée à la taille par une large ceinture, d’où la jupe ample tombait en cascade jusqu’aux pieds. D’une délicate élégance, elle évoquait à Luca une toilette qu’aurait pu porter Grace Kelly. Ce qui mettait les sens de Luca à feu et à sang, c’étaient les profondes découpes qui ouvraient le corsage sur les côtés du buste et entre les seins jusqu’au nombril, révélant une impudique superficie de peau nue.

Une envie irrépressible l’assaillit, celle de poser ses lèvres partout où se posait son regard. Bon sang, pourquoi Kathryn écarquillait-elle ainsi les yeux ? Avait-il formulé à voix haute cette pensée déraisonnable ? Il se savait sur le point de perdre la tête. Il ne se contrôlait plus. Il accula Kathryn à la porte de sa chambre et posa les mains de part et d’autre de sa tête.

— Luca, arrête ! murmura-t-elle d’une petite voix cassée qui fit naître un frisson dans tout son corps.

Mais Luca n’en était plus à se demander s’il avait le droit de faire ce qu’il faisait. La robe épousait les courbes de Kathryn avec une grâce fascinante, et il était obnubilé par la ligne gracieuse de son cou d’albâtre, par le savant chignon noué bas sur sa nuque.

— Est-ce mon père qui t’a offert ces diamants ? demanda-t-il.

Peut-être cette pensée allait-elle l’aider à étouffer en lui cette bouffée de désir, aussi ardente qu’un brasier incandescent ? Non. Rien ne semblait pouvoir le ramener à la raison, pas même de caresser du bout du doigt les pierres qui scintillaient aux oreilles de Kathryn.

Tout cela était insensé : cette pulsation cuisante dans son bas-ventre, cette faim dévorante qui le ravageait et lui faisait oublier jusqu’à ses résolutions les plus inébranlables.

— Réponds-moi, souffla-t-il, bien trop près de cet endroit si doux juste derrière l’oreille de Kathryn. Que t’a-t-il fallu faire pour obtenir ces bijoux ?

D’un mouvement brusque, elle écarta la tête pour échapper à la caresse de ses doigts jouant avec son lobe. Trop tard ! Luca avait perçu le frémissement qui la parcourait tout entière. Il voyait le pouls battre follement à la base de son cou, la chair de poule sur ses bras nus. A quoi aurait-il servi de faire comme s’il n’avait rien vu de tout cela ? Ou qu’il ne savait pas ce que cela signifiait ?

— Dois-je te rappeler que tu n’es ici que pour me servir d’assistante ? Tu n’es pas là pour faire étalage de tes appas et te vendre à de nouveaux amateurs !

Sa voix rauque avait résonné dans le couloir désert.

— Tu es ignoble !

La condamnation prononcée d’une voix glaciale gifla Luca, sans pour autant éteindre le feu qui le consumait.

— Qu’est-ce qui est le plus ignoble, à ton avis ? murmura-t-il contre le cou de Kathryn, effleurant sa peau d’un souffle qui la fit frissonner. Que je refuse de te voir salir la mémoire de mon père en t’exhibant à moitié nue ou que tu n’aies pas le moindre scrupule à éveiller la libido de tous les mâles à la ronde ?

Tournant brusquement la tête pour lui faire face, la jeune femme vint plaquer les mains sur son torse, dans une vaine tentative de le repousser. Il ne bougea pas d’un pouce, observant avec une pointe de plaisir rosir ses pommettes délicates.

— Il n’y a que toi pour entretenir de telles pensées, siffla-t-elle.

Elle dardait sur lui un regard où se mêlaient rébellion, sensibilité féminine, et quelque chose de bien plus charnel. Elle le dévisagea pendant quelques secondes avant de poursuivre :

— Toi seul contemples le monde à travers ce prisme de turpitude et de bassesse. Personne ne verra dans ma tenue autre chose qu’une robe ravissante créée par un grand couturier.

— Ce que tout le monde verra, c’est la veuve de mon père faisant fi de la plus élémentaire période de deuil, et s’exposant à moitié nue aux regards de tous. Ils constateront ton mépris des convenances. Sans parler de ton manque de respect pour la mémoire de ton très cher ami.

Le rire par lequel Kathryn réagit à ces reproches était amer, indigné.

— Qu’aurait-il fallu que je porte, Luca ? Un voile noir ? Une pudique robe de bure ?

Luca appuya fermement ses mains contre le mur pour empêcher qu’elles ne tremblent. Il savait, que s’il commettait l’imprudence de toucher Kathryn une nouvelle fois, il ne pourrait plus s’arrêter. Que peu lui importerait la certitude de se détester encore davantage par la suite. Il n’était même pas certain de pouvoir faire le moindre effort pour se retenir.

— Je n’ai pas oublié cette fable grotesque que tu m’as servie, dit-il. Celle de l’improbable coup de foudre entre l’un des hommes les plus riches au monde et la petite sainte-nitouche que tu prétends être.

Un instant, Luca marqua une pause pour concentrer son attention sur les lèvres sensuelles qui s’étaient contractées à cette remarque, puis sur les prunelles assombries.

— Quelle est la vérité derrière ce boniment ? J’aimerais bien le savoir, conclut-il.

— Tant pis pour toi si tu es à ce point cynique et blasé que tu ne vois que laideur et infamie autour de toi. Si tu ne cherches que calculs abjects et perfidie, tu en trouveras inévitablement. C’est ce que l’on appelle une prophétie autoréalisatrice !

Dans le regard de Kathryn, Luca décelait autre chose que de la colère, et cela le fascinait. C’était bien là la malédiction qui l’accablait : cette femme le fascinait. Peut-être même depuis l’instant où il avait posé les yeux sur elle. Etait-ce une vérité qu’il avait gardée au plus profond de son être depuis deux ans ?

— Tu veux savoir pourquoi je te déteste autant, Kathryn ?

Il n’attendit pas sa réponse avant de poursuivre :

— Ce n’est pas parce que tu as épousé mon père pour son argent, car c’est ce que toutes ses femmes ont fait. Non, ce que je ne supporte pas, c’est que tu aies le culot de jouer les effarouchées lorsqu’on te met le nez dans cette réalité. Tu as fini par croire à l’image de toi que les journaux véhiculent. Mais sainte Kate n’est qu’un mythe : tu n’as rien d’une sainte.

Kathryn laissa échapper une exclamation agacée et chercha de nouveau à le repousser.

— Je suis impuissante à changer l’opinion que tu as de moi, Luca. Et je n’ai pas davantage de pouvoir sur les affabulations des tabloïds. Maintenant, désolée de te choquer, mais je me moque éperdument de ce que tu penses. Tu peux me haïr autant que tu le souhaites !

Curieusement, il semblait tout à fait impossible à Luca d’accorder foi à cette dernière déclaration. Quand bien même il n’aurait su dire pourquoi.

A cet instant, quelque chose en lui se fissura. Une chaîne se rompit, et il s’approcha de Kathryn. Sa main se posa sur le rectangle de peau dévoilé par la découpe de la robe, le long du buste de son assistante, puis ses doigts vinrent effleurer le renflement attirant d’un sein. Avant de se glisser sous l’étoffe, au ras de la ceinture.

*  *  *

Luca entendit s’accélérer la respiration de Kathryn. Néanmoins, elle ne lui demanda pas de retirer sa main. Elle referma les poings et se cramponna aux revers de sa veste, comme pour l’encourager à continuer. Ce qu’il fit avec application, concentré sur l’hallucinante douceur de la peau sous ses doigts et sur l’incendie que ce contact allumait, qui les englobait tous deux dans des flammes de plus en plus puissantes. Plus rien n’existait, hormis la sensation de cette peau de velours sous ses paumes, du parfum qui émanait de Kathryn — une fragrance aux notes subtilement poudrées, qui avait fini par incarner Kathryn dans l’esprit de Luca, avec une telle force qu’il lui suffisait de humer ce parfum, même porté par une autre, pour sentir immédiatement sa virilité s’éveiller.

A chaque fois, il s’irritait de ces moments de folie. Mais, aujourd’hui, elle était là. Entre ses bras. Et il s’en fallait de peu qu’il ne cède au plus redoutable des égarements.

Non, il ne devait pas l’embrasser ! Qui sait où cela l’entraînerait ? Il s’approcha toutefois d’elle jusqu’à ce que leurs deux souffles se mélangent. Dans le regard expressif de Kathryn, il voyait passer toutes les émotions qu’elle ressentait. Et le seul fait qu’il se refuse à prendre sa bouche, que leur seul point de contact soit la pointe du doigt qu’il promenait entre peau et tissu, devenait d’un érotisme torride.

Luca ne désirait rien d’autre que posséder cette femme, se perdre en elle, les précipiter tous deux au cœur de cette fournaise qui les dévorait vivants.

— Ta toilette, dit-il très doucement, est exactement ce que porte une poule de luxe qui veut faire savoir à tous qu’elle est de nouveau sur le marché. De manière discrète, je te l’accorde. Mais le message est le même.

Kathryn se raidit, alors il s’enhardit à appliquer toute la largeur de sa paume sur sa taille dénudée. La douce chaleur de sa peau se communiqua à sa main, traînée de feu qui se propagea dans tout son corps, ravivant l’incendie qui grondait en lui Le désir qui le tenaillait sourdement explosa en un rugissement assourdissant.

Kathryn fut secouée d’un frisson qui semblait venir du plus profond de son être. Manifestement, elle éprouvait la même chose que lui. Cependant, elle tenta une nouvelle fois de le repousser de ses deux poings serrés, avec bien plus de force que précédemment. Luca se recula, sans pour autant retirer sa main.

— Quel est ton plan ? le défia-t-elle. Chercherais-tu à prouver que je suis véritablement une grue en te comportant comme un client ? Est-ce ainsi que tu vois les choses ?

Ses prunelles s’étaient assombries au point de devenir indéchiffrables. Elle pointait vers lui un menton provocateur, et la dureté de sa voix s’enfonçait dans l’âme de Luca comme autant d’éclats de glace. Cela suffit à dissiper le brouillard de volupté qui l’enveloppait.

Il laissa retomber sa main, avec plus de réticence qu’il ne l’aurait admis. Puis il s’écarta de Kathryn. Le désir inassouvi et ce besoin primitif qui continuait à le tarauder lui firent tourner vers elle un rictus renfrogné. En lui se bousculaient des émotions qu’il n’aurait jamais dû éprouver.

Pourquoi les réactions que cette femme faisait naître en lui échappaient-elles ainsi à son contrôle ? Que diable lui arrivait-il ? Comment avait-elle réussi à triompher de sa volonté ? Il fallait impérativement qu’il se reprenne.

— Je n’ai rien à prouver, rétorqua-t-il. La vérité s’impose d’elle-même. Que tu essaies de l’enrober pour te donner le beau rôle n’y change rien.

Kathryn se redressa. Seules ses pommettes encore enflammées et la lueur fiévreuse de ses prunelles sombres étaient la marque de ce qui venait de se passer. De ce qui avait failli se passer…

— Tu oublies quelque chose, Luca, répliqua-t-elle sèchement. Il faut être deux pour avoir un comportement dépravé. L’innocent sali contre son gré par une affreuse catin, cela aussi c’est une légende. Cesse donc de te mentir !

Interloqué par cette semonce fichée en lui comme une dague acérée, Luca regarda la délicieuse Anglaise passer devant lui et se diriger vers l’escalier menant à la salle de bal. A voir l’élégance gracieuse avec laquelle elle se déplaçait, on aurait cru avoir affaire à quelque princesse et non à la petite croqueuse de diamants sans scrupules que tous deux savaient qu’elle était véritablement.

5.

— Tu ferais mieux de me laisser tranquille, grinça Kathryn entre ses dents.

Luca l’avait rattrapée dans l’escalier descendant vers la salle de bal, la fusillant d’un regard irascible.

— Très volontiers, répliqua-t-il d’un ton suave. Est-ce à dire que tu es disposée à démissionner ?

Elle lui décocha un coup d’œil furibond. Il l’avait prise fermement par le bras lorsqu’elle avait failli manquer une marche, et avait maintenu son étreinte même quand elle avait essayé de se dégager.

— Attention ! l’avertit-il. Nous ne sommes plus seuls. Aux yeux du monde, tu es non seulement la veuve de mon père mais également mon assistante.

— Effectivement, c’est ce que je suis. Et seulement cela, n’en déplaise à ton esprit mal placé.

Lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, Luca lui lâcha le bras et se tourna vers elle.

— Evitons de multiplier les occasions de scandale, dit-il. Ce soir, le fait que la veuve de Gianni Castelli ait rejoint les effectifs de l’entreprise devrait suffire à alimenter les commérages. Qu’en penses-tu ? A moins que tu n’aies l’intention de faire savoir au monde entier que tu es de nouveau partie en chasse d’un protecteur ?…

— Etait-ce le but de l’épisode dans le couloir ? Serait-ce ta conception d’un entretien ?

Les lèvres de Luca s’incurvèrent en cette mimique cruelle qui ne ressemblait en rien à un sourire.

— Je suis certain que c’est un véritable drame pour toi de ne pas pouvoir me manipuler comme tu le souhaiterais. Prends soin de dégager un peu de temps dans mon emploi du temps, le mois prochain, pour que je puisse t’accorder cet entretien auquel tu sembles tenir. En attendant…

En l’espace d’une fraction de seconde, Kathryn vit le Luca provocateur laisser place au grand professionnel.

— En attendant, reprit-il, tu restes à mes côtés. Ne parle que si l’on t’adresse la parole. Contente-toi de garder le sourire et un air avenant. Et enregistre les moindres détails de tout ce que tu entends.

Sans perdre davantage de temps, il tourna les talons pour entrer dans la salle de réception.

*  *  *

Instantanément, Luca endossa le rôle dans lequel il était attendu. Comme s’il avait actionné un interrupteur. Affable, d’un abord facile, il allait de groupe en groupe en faisant rire son auditoire, toujours un verre à la main — même si Kathryn n’avait pas tardé à s’apercevoir qu’il se contentait d’y tremper les lèvres.

Personne n’aurait pu croire que ce Luca Castelli, qui charmait sans effort une salle entière, était le même que celui qui dirigeait de main de maître l’antenne romaine de l’entreprise. Il savait comment s’y prendre avec les gens. Il répandait autour de lui une sorte de jovialité lumineuse qui séduisait instantanément.

Le regarder en action était plein d’enseignements. Mais, surtout, cela rassurait Kathryn sur le degré de fascination qu’il exerçait sur elle. Au fond, cela n’avait rien à voir avec quelque dysfonctionnement de sa propre personnalité ; cela ne relevait nullement de cette faiblesse de caractère que sa mère lui avait toujours reprochée, et dont elle n’avait cessé de chercher à la guérir par les moyens les plus autoritaires. C’était Luca lui-même qui faisait un tel effet à chacun.

*  *  *

La soirée lui parut vite interminable cependant. Bien sûr, Kathryn avait l’habitude de parader dans les salons du château Castelli au bras de Gianni, en ignorant les murmures sur son passage ou les regards lourds de sous-entendus. La grande différence, ce soir, c’était la présence de Luca à ses côtés.

Par le passé, lorsqu’il leur était arrivé d’assister à la même réception, Luca avait bien pris garde de se tenir à distance respectable. A croire qu’il avait peur d’être souillé par sa proximité. Or ce soir elle était son assistante et non plus sa belle-mère. Ce qui signifiait qu’elle était censée lui emboîter le pas. Quoi qu’il ait pu se passer dans le couloir de l’étage un peu plus tôt.

Pour l’instant, Luca était en grande conversation avec un groupe d’intellectuels, dont les regards avaient clairement signifié qu’ils savaient qui était Kathryn ; ils la jugeaient semblait-il bien trop insignifiante pour lui adresser la parole.

Elle en profita pour s’éclipser, et se réfugier dans le cabinet de toilette le plus proche. La pièce était d’un confort raffiné, et un espace de repos y était organisé. Kathryn se laissa tomber sur le canapé moelleux, s’accordant une pause qu’elle jugeait amplement méritée. Loin de tous ces visages reflétant des suppositions malveillantes. Loin de Luca, qu’elle ne parvenait pas à haïr autant qu’elle l’aurait dû. Pourquoi n’éprouvait-elle pas pour lui une haine aussi farouche que celle qu’il lui opposait ?

— Cela n’arrange rien, ma pauvre fille, que tu sois sous son charme !

C’était à voix haute que Kathryn s’était adressé cette remontrance, et elle sursauta en voyant s’ouvrir la porte.

— Oh ! dit Lily. Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un.

— Il n’y a que moi, répondit Kathryn. Suivant ton point de vue, c’est quelqu’un, ou personne…

L’épouse de Rafael éclata de rire, tout en caressant son ventre rond d’une main protectrice. Elle était resplendissante dans sa longue robe bleue aux reflets brillants. Et elle avait l’air de nager dans le bonheur.

— Ne fais pas attention à Luca, dit Lily en accrochant le regard de Kathryn dans le miroir. Ce type est un véritable control freak. Il a horreur de l’inattendu. Tout ce qui est exceptionnel ou surprenant le déstabilise.

Elle se passa les mains sous l’eau, puis de ses paumes humides lissa ses cheveux rassemblés en une lourde tresse. Kathryn avait toujours apprécié Lily. Peut-être en d’autres circonstances auraient-elles pu être amies…  ?

— Je ne crois pas avoir quoi que ce soit d’exceptionnel, protesta-t-elle dès qu’elle fut certaine que sa voix était assez ferme. Et Luca ne voit certainement rien de surprenant en moi.

Lily lui lança un regard en coin, pétillant de malice.

— Tu te trompes. Tout chez toi est surprenant. Du jour où tu es arrivée parmi nous, il a été clair que tu refusais de rentrer dans l’une des petites cases où Luca range tout le monde, avec son pragmatisme déprimant. Bien sûr, il a instantanément détesté ton anticonformisme.

Bien qu’elle ait le cœur lourd, Kathryn laissa échapper un petit rire.

— Ainsi, Luca exècre tout ce qui peut lui causer de la surprise…, dit-elle d’un air rêveur.

Curieusement, cette information lui paraissait des plus précieuses.

— Je croyais qu’il n’avait pas d’autre objet d’aversion que moi, ajouta-t-elle avec une moue étonnée.

Lily pouffa.

— Le chaos le met hors de lui. Ce qu’il ne supporte pas chez toi, c’est que tu sèmes la pagaille dans son univers bien rangé. Il ne sait pas comment s’y prendre avec quelqu’un qu’il ne peut pas étiqueter et ranger sur une étagère. Entre nous, cela lui fait le plus grand bien d’être poussé hors de sa zone de confort !

Sur quoi, Lily la gratifia d’un grand sourire et sortit, la laissant réfléchir à cette assertion péremptoire. Le téléphone qui se mit à vibrer dans sa pochette ne lui en laissa guère le temps. Inutile de jeter un coup d’œil à l’écran : ce ne pouvait être que Luca. Kathryn quitta en hâte le cabinet de toilette.

— Où étais-tu passée ? Je ne te paie pas pour vadrouiller dans le château, l’entendit-elle grommeler dans l’écouteur lorsqu’elle se décida à prendre l’appel.

A l’autre bout de la pièce, il lui tournait le dos.

— Je ne savais pas que tu me payais, répondit-elle calmement tout en se dirigeant vers lui. Il me semblait que Gianni avait laissé une provision suffisante pour que tu n’aies pas à me verser le moindre salaire.

Elle arriva derrière Luca, juste à l’instant où il faisait volte-face. Leurs regards se vrillèrent l’un à l’autre.

Ce fut à grand-peine que Kathryn s’arracha à ce sortilège, se concentrant sur ce qu’elle avait toujours lu dans les yeux sombres de Luca : un mélange de colère et de répulsion. Car elle préférait ignorer cette autre émotion qu’elle y voyait poindre, et dont elle ne savait que faire. Cette avidité impérieuse qui la terrifiait autant qu’elle l’intriguait.

— Je crois qu’on te cherche, dit-elle.

D’un signe de tête, Kathryn désigna une femme couverte de bijoux qui fonçait droit sur Luca aussi vite que le lui permettait l’étroit fourreau dont elle était vêtue. Puis elle ajouta :

— Tu ne voudrais pas décevoir tes admiratrices en leur opposant cette façade d’austère gravité, j’imagine.

— Cela n’a rien d’une façade, si tu veux le savoir. C’est la marque du sérieux avec lequel je traite mes affaires. Mais c’est un concept qui doit t’être complètement étranger.

— Hum… Je suppose que tu as besoin de croire à ces sornettes. Ce n’est pas grave. Le plus étonnant, c’est que tu mettes une telle obstination à dissimuler ta véritable personnalité aux yeux du monde. Tu devrais t’interroger à ce sujet.

Pendant quelques interminables secondes, Luca demeura cloué sur place. Son beau visage ténébreux était figé dans une expression de tension presque insoutenable. Puis il cligna des yeux et montra plus que du dédain. Kathryn sentit la tête lui tourner.

— Attention, belle-maman, dit-il sur un ton d’une inquiétante douceur. Ne me pousse pas à donner à tous ces gens un sujet de conversation croustillant.

Bien qu’elle sache qu’il ne mettrait pas sa menace à exécution, Kathryn dut lutter pour contenir le frisson qui montait en elle. Elle ne doutait pas que Luca se soit aperçu de son trouble, la lueur démoniaque qui mettait des paillettes d’or dans ses pupilles de jais en témoignait.

Luca se détourna brusquement d’elle, affichant un sourire de commande, toute intensité envolée. Au fond, songea Kathryn, peu importait ce qui s’était passé dans ce couloir isolé du château. La seule chose qui comptait, c’était qu’elle se retrouvait aujourd’hui l’assistante de Luca Castelli. Or elle ne pouvait se permettre d’échouer dans cette fonction. Sinon, cela justifierait toutes les horreurs qu’il n’avait cessé de débiter sur son compte. Ainsi que toutes les critiques de Rose.

« Regarde ce que tu as fait de toutes les chances qui t’ont été offertes ! » lui avait lancé celle-ci lors de leur dernière rencontre, avec cette expression qui montrait assez combien Kathryn l’avait déçue. « Si seulement j’en avais eu autant dans ma vie », avait-elle conclu dans un soupir. Que répondre à cela ? s’était interrogée Kathryn. D’autant que c’était sa mère qui l’avait encouragée à épouser Gianni…

« Le monde est plein de gens qui se marient pour de bien plus mauvaises raisons, avait-elle assené quand Kathryn hésitait encore. Mais, bien sûr, ma petite fille, c’est de ta vie dont il s’agit. Tu dois faire ce qui te semble le mieux pour toi. » Entendre sa mère présenter ainsi les choses avait levé tous les doutes que Kathryn gardait encore : pourquoi n’épouserait-elle pas ce vieil homme si bienveillant, après tout ? avait-elle pensé. Elle n’ignorait pas alors tout ce qu’elle aurait à y gagner ; d’autant plus qu’elle n’aurait à lui sacrifier que quelques années. Rien à voir avec le sacrifice de toute une vie auquel sa mère s’était résignée, sans en retirer autant d’avantages.

D’ailleurs, Rose n’avait pas élevé la moindre protestation lorsque l’argent de Gianni avait permis de lui offrir un petit cottage dans le joli village du Yorkshire où elle se plaisait tant. Et de lui garantir les services d’une aide à domicile. Elle a juste oublié de te remercier, souffla une petite voix intérieure à Kathryn. Mais de telles pensées n’étaient-elles pas indignes de la reconnaissance qu’elle devait à sa mère ?… Combien de femmes faisaient le choix d’élever seule leur enfant, en toute connaissance de cause ? Kathryn pouvait-elle faire moins que rembourser sa mère pour son abnégation ?

Oui, il était grand temps qu’elle cesse d’accorder de l’importance à l’opinion de Luca Castelli et qu’elle se mette au travail.

*  *  *

Les journées s’enchaînaient sous le ciel d’azur de la Californie, entre réunions de travail, visites de vignobles et interminables dîners d’affaires.

Malgré lui, Luca ne pouvait s’empêcher d’être de plus en plus irrité en constatant que Kathryn… excellait dans le rôle qu’il lui avait confié ! Elle surpassait même largement Marco, qui l’avait précédée à ce poste et qu’il avait muté pour placer sa belle-mère là où il était persuadé qu’elle ne tarderait pas à révéler son incompétence. Pourtant, celle-ci montrait une aptitude admirable à charmer les clients potentiels, sans jamais se mettre en avant — ce dont Luca l’aurait cru parfaitement incapable.

Ce matin-là, elle se présenta au petit déjeuner vêtue de l’une de ses habituelles tenues de travail — jupe crayon, talons hauts, et chemisier en soie qui épousait de façon trop suggestive, aux yeux de Luca, les rondeurs de sa ravissante poitrine.

— Impossible ! lança-t-il.

Une main posée sur le dossier de la chaise la plus proche, Kathryn marqua une pause, avec cet air de princesse vaguement offensée qui mettait les nerfs de Luca à fleur de peau.

— Tu ne peux pas t’habiller comme cela, grommela-t-il sur le ton d’un enfant boudeur. Nous allons faire le tour des vignes avec des clients. Ils semblent avoir quelques réticences devant le raffinement un peu trop… européen des Castelli. Nous avons besoin de leur faire une démonstration convaincante de notre charme bon enfant et sans sophistication.

Kathryn eut l’air dubitatif.

— Je ne vois pas trop comment tu pourrais donner de toi-même une image plébéienne.

— Détrompe-toi, je suis un véritable caméléon. Mais…

La phrase inachevée de Luca demeura en suspens dans un silence pesant. Pourquoi, diable, avait-il fallu qu’il choisisse ce terme ? « Le plus étonnant, c’est que tu mettes une telle obstination à dissimuler ta véritable personnalité aux yeux du monde. » N’était-ce pas ce que lui avait dit Kathryn ? Il la fusilla du regard. Qu’elle aille au diable !

— Mais je doute qu’il en soit de même pour toi…, acheva-t-il.

Il avait tort. Kathryn avait instantanément tourné les talons après sa dernière phrase et, lorsqu’elle reparut quelques minutes plus tard, elle n’était plus la même. Vêtue d’un jean fané et d’une ample chemise toute simple, chaussée de bottes, l’épais rideau de sa chevelure d’ébène tombant librement sur ses épaules, elle avait effacé toute trace de maquillage de son délicat minois.

Elle incarnait une multitude de fantasmes dont Luca ne se doutait même pas qu’ils peuplaient son imaginaire. On l’aurait cru descendue d’une affiche vantant les mérites du mode de vie le plus sain au grand soleil de la Californie.

Un rêve devenu réalité !

Ce fut manifestement ce que les clients chicaneurs pensèrent. Suspendus aux lèvres de Kathryn, ils firent aussi peu de cas de Lucas que si cela avait été lui, l’assistant.

A sa grande surprise, il n’en conçut pas autant de dépit qu’il aurait pu le penser. Car être à la traîne lui permit d’admirer tout à loisir les courbes de Kathryn, moulées à ravir dans l’étoffe délavée. Il put laisser son esprit vagabonder librement, imaginant ce que ce serait de l’allonger entre les rangées de ceps, pour se repaître de cette peau à la douceur soyeuse, de cette bouche dont la sensualité allait finir par le rendre fou.

Lorsqu’ils se retrouvèrent en tête à tête après le départ des clients devenus enthousiastes — ils avaient doublé leur commande par le seul pouvoir du sourire de Kathryn —, Luca se surprit à la contempler avec une intensité presque gênante. Il se sentait prêt à lui sauter dessus.

— Ne t’avais-je pas dit que je serais à la hauteur de la tâche ? le défia-t-elle.

— Tu avais raison.

— Mais ne te fais aucun souci, Luca. Je n’oublie pas que, pour ta tranquillité d’esprit, il me faut continuer à te donner le sentiment que je suis une vraie gourgandine. C’est tellement ce que tu veux voir en moi. Mon seul objectif est de te satisfaire.

Mâchoires serrées, Luca se contracta de toutes les fibres de son être. A contempler Kathryn inondée du grand soleil de l’hiver californien, les mains enfoncées dans les poches arrière de son jean, le vent jouant dans ses cheveux, il avait l’étrange sensation qu’un bandeau d’acier lui enserrait la poitrine.

C’était à n’y rien comprendre ! Mais il ne comprenait pas davantage cette femme. Et encore moins lui-même. Ce qui était pire !

— Pourquoi l’as-tu épousé ?

Dans la lumière vive, les grands yeux de Kathryn prirent une nuance gris tourterelle. Elle les dardait sur lui sans ciller.

— Ce n’est pas ton affaire, dit-elle.

— Un peu, quand même !

— On dirait que tu tiens absolument à ce qu’il y ait une forme de logique dans toute cette histoire…

— Et est-ce qu’il y en a une, de logique ? Etais-tu une gamine des rues qu’il a ramassée dans le ruisseau ? Ou bien t’a-t-il aidée à sauver de la misère un régiment de petits orphelins ?

Le sourire que Kathryn tourna vers lui n’avait rien de commun avec ceux qu’elle n’avait cessé de lui décocher au cours des trois semaines écoulées, ce sourire stéréotypé, commercial, qu’elle produisait comme par automatisme au bureau. Celui-ci avait quelque chose de mélancolique, presque douloureux. Le reflet de cette tristesse se lisait même dans son regard.

— Non, dit-elle enfin. J’ai accepté de l’épouser juste par intérêt personnel. Il était riche, et je me débattais entre problèmes familiaux et difficultés dans mes études. Il m’a dit qu’il était la solution à tous mes problèmes. Cela me convenait tout à fait.

En voyant qu’il pinçait les lèvres, Kathryn le gratifia d’un sourire encore plus large. Pourtant, ce sourire n’exprimait pas davantage de joie.

— C’est ce que tu voulais entendre, non ?

— Disons que cela ne me surprend pas.

— Mais qu’est-ce donc pour toi que le mariage, Luca ?

Elle avait posé cette question en inclinant la tête de côté, en un geste fascinant. Oui, Kathryn le subjuguait, irrésistiblement. D’un mouvement de tête, elle écarta ses cheveux de son visage. Luca mourait d’envie que ce soit lui qui l’aide à les repousser. Il mourait d’envie de la toucher. Plus qu’il n’avait jamais désiré autre chose dans sa vie.

Mais rien n’avait été à ce point impossible…

— Certainement pas le genre de transaction que cela a été pour toi, répondit-il, d’une voix qui trahit malgré lui son émotion. Cela ne peut pas être un calcul cynique, avec une visée cupide.

Pourquoi Kathryn persistait-elle à lui sourire avec cette gravité ? Comme si c’était lui qui la rendait triste. Luca sentit se resserrer l’étau autour de sa poitrine.

— Qui es-tu pour te permettre de juger ? demanda-t-elle d’une voix douce. Gianni et moi étions satisfaits de notre arrangement. Nous tenions les promesses que nous nous étions faites l’un à l’autre.

Elle n’avait pas élevé le ton. Elle n’avait pas revendiqué. Pourtant, Luca eut l’impression d’avoir reçu une gifle. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter. Il s’approcha de la jeune Anglaise et prit son visage entre ses mains. Peu importait qu’ils soient plantés devant le château, à un endroit où on pouvait les voir.

Bon sang, comme les choses auraient été plus faciles si Kathryn avait été moins jolie, si ses manières avaient été moins raffinées, si elle avait eu quelque chose de plus artificiel !

— Vas-y, dit-il en se rendant compte que la colère bouillonnait en lui, raconte-moi comme vous étiez heureux tous les deux. Comme votre couple était l’union parfaite de deux âmes sœurs. C’est bien cela, n’est-ce pas ?

Kathryn ne recula pas. Elle ne rougit ni ne montra le moindre signe d’embarras. Elle se contenta d’agripper les poignets de Luca, sans chercher à écarter ses mains dont il encadrait toujours son visage.

— Allons, insista-t-il d’une voix douloureuse, explique-moi comment tu as tenu tes promesses envers le vieil homme. A quoi t’obligeait-il pour le satisfaire ? Raconte, Kathryn !

Un éclair passa dans le regard dardé sur lui, assombrissant le gris des prunelles. Pourtant, Kathryn ne cherchait toujours pas à se dégager de son emprise.

— Ce qui m’étonne le plus chez toi, murmura-t-elle, c’est que tu t’arroges le droit de poser ce genre de questions. Tu ne sais rien de mon mariage, mais tu te permets d’imaginer des horreurs. J’espère qu’elles finiront par te rendre fou.

La détermination qui se lisait dans les yeux de Kathryn inquiétait Luca. Il en était encore à se demander quelle décision prendre, lorsqu’un autobus de touristes venus goûter la production Castelli se gara dans l’allée qui menait au château.

Luca n’eut d’autre choix que de rendre sa liberté à sa proie.

*  *  *

Le clair de lune qui se déversait par la fenêtre ouverte tira Kathryn d’un sommeil agité. Quelle heure était-il ? Il lui fallut quelques secondes pour réaliser qu’il n’était que 4 heures du matin. Son horloge interne était encore complètement chamboulée, même après une semaine sur le sol californien. Très vite, elle comprit qu’elle ne parviendrait pas à se rendormir. Pas cette nuit.

Abandonnant le lit moelleux, elle enfila à la hâte les vêtements qu’elle avait déposés sur une chaise : un pantalon de jogging et un petit haut en cachemire à fermeture Eclair et capuche. Elle noua ses cheveux en chignon sur sa nuque, puis enfila un long cardigan dont elle resserra les pans autour d’elle pour se protéger du froid. Enfin, elle se glissa par la porte-fenêtre, sur le balcon qui prolongeait la chambre.

La lune, très haute dans le ciel, noyait toute la vallée dans un dégradé d’argent, donnant aux arbres et aux pieds de vigne une dimension fantomatique. Une brise froide lui fouetta le visage, lui faisant presque tourner la tête.

Elle ferma les yeux et s’abandonna à sa morsure.

— Tu ne dors pas ? questionna une voix grave. Serait-ce que ta conscience te tourmente ?

Très lentement, comme pour contrebalancer l’emballement soudain de son cœur, Kathryn se tourna vers l’endroit d’où provenait la voix.

Elle avait oublié que, dans cette aile du château, tous les balcons sur lesquels s’ouvraient les chambres n’étaient séparés que par des murets qui ne garantissaient qu’un semblant d’intimité.

Installé sur l’une des chaises longues, Luca ne portait rien d’autre qu’un pantalon de sport, accroché bas sur ses hanches. La clarté de la lune, comme une caresse, dessinait tous les contours de son torse puissant, les méplats de son abdomen, illuminant d’argent sa beauté virile.

— Tu m’as l’air d’avoir des problèmes d’insomnie, toi aussi, rétorqua Kathryn.

Elle avait pris soin de répondre sur un ton suffisamment léger, afin de laisser croire qu’il ne lui faisait pas le moindre effet. Cela ne sembla pas leurrer Luca, qui se leva et s’approcha.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’inquiéta-t-elle.

— Quelque chose que je regretterai probablement ensuite, répondit-il d’une voix rauque, sans la quitter des yeux. Mais cela n’aurait rien de nouveau.

Le cœur de Kathryn se mit à tambouriner. Tout en se passant avec nonchalance la main dans la chevelure, Luca continuait à pointer sur elle un regard qui n’avait rien de flegmatique. Sa démarche lente avait un quelque chose de félin qui lui donnait l’allure d’un prédateur.

Seigneur, pourquoi ne trouvait-elle pas la force de tourner les talons pour aller s’enfermer dans sa chambre ? N’était-ce pas la seule chose à faire face à un homme qui la dévorait du regard avec une telle détermination ? Pourtant, elle était incapable du moindre geste…

Sans la quitter des yeux, Luca sauta par-dessus le muret, avec une grâce désinvolte qui mit le feu à l’imagination de Kathryn. Une onde brûlante la parcourut de la tête aux pieds et vint se concentrer dans son bas-ventre. Elle avait l’impression de se liquéfier sur place.

Lorsqu’il fut devant elle, Luca tendit les mains et les posa sur sa tête, qu’il approcha de la sienne.

— Que… que fais-tu ? bafouilla-t-elle.

Sa voix n’était qu’un souffle. Un murmure, non une protestation. Luca ne s’y trompa point, et plongea encore plus profondément les doigts dans sa chevelure.

— Je suppose que j’ai une crise de somnambulisme, dit-il de cette voix de basse qui embrasait Kathryn. C’est terrible. Qui sait ce que je suis capable de faire dans la nuit, dont je ne me souviendrai même pas à mon réveil ?

— Luca…

— Tu veux que je te montre ?

Cette fois, la voix de Luca était presque inaudible. Ne lui laissant pas le temps de répondre, il lui prit la bouche avec autorité.

6.

C’était un rêve !

Ce ne pouvait être qu’un rêve.

Cet homme, ce clair de lune… Alors, Kathryn pouvait bien s’abandonner entre ses bras, se laisser plaquer contre la peau si fraîche de son torse d’acier. Tant pis si elle n’élevait pas la moindre protestation ; si elle se contentait de répondre à ses baisers avec ardeur.

Tout en elle s’embrasait. Dans la lumière argentée, plus rien n’existait, hormis le désir qui la submergeait. Luca dévorait sa bouche, de ses lèvres, de ses dents, de sa langue experte, approfondissant son baiser, le rendant plus impérieux, s’inclinant davantage sur elle.

De nouveau, Kathryn sentit la tête lui tourner, perdue dans un tourbillon qui l’emportait à la dérive. Ce fut à peine si elle se rendit compte que Luca la soulevait du sol dans ses bras robustes. D’ailleurs, elle se moquait éperdument qu’il l’emporte là où il le voudrait, sa bouche toujours soudée à la sienne.

Son ravisseur si sexy était si grand, si fort… Kathryn avait l’impression que sa solide carrure l’enveloppait entièrement. Elle en vibrait de tout son être.

Il entra dans sa chambre et la déposa sur l’amoncellement de coussins du lit. Lorsqu’il vint s’allonger à côté d’elle, Kathryn demeura interloquée un instant. C’était… miraculeux, il n’y avait pas d’autre mot, d’avoir ce grand corps tellement viril, tellement parfait pressé contre le sien. Elle n’aurait su comment décrire la sensation que lui procurait le contact de cette musculature d’athlète glissant sur elle. C’était comme si elle se découvrait un corps différent de celui qu’elle croyait si bien connaître, comme si une étrange créature — toute de feu et de métal en fusion — avait pris possession d’elle.

Tout cela n’est qu’un rêve, se répéta-t-elle. Alors, Kathryn se laissa aller.

*  *  *

La langue de Luca et la sienne menaient une danse lascive. Kathryn caressa ses boucles brunes, se délectant de leur douceur. Elle laissa errer les paumes sur son dos à la morphologie de rêve, descendant jusqu’à ses hanches étroites, puis explora les sillons que les muscles creusaient sur son abdomen, fascinée jusqu’à en perdre presque toute raison.

Luca s’arracha à sa bouche, sans cesser de la caresser. Dans le brouillard de volupté qui l’englobait, Kathryn eut du mal à comprendre ce qu’il faisait lorsque, en appui sur un coude, il se mit à batailler avec la fermeture Eclair qui fermait son petit haut en cachemire. Soudain, elle perçut la fraîcheur de l’air sur sa poitrine dénudée. Elle s’entendit haleter comme si elle avait couru des kilomètres.

Ce que Luca marmonna en italien passa sur elle comme une caresse. Puis il pencha la tête pour aspirer un mamelon, dont Kathryn n’avait pas conscience avant qu’il soit devenu aussi dur qu’un petit caillou. Etait-ce bien de sa propre gorge qu’était monté ce son inarticulé, ce gémissement suppliant ?…

Le rire sourd qui secoua Luca fit trembler ses larges épaules sous les mains de Kathryn, puis se répercuta dans sa poitrine. Il n’en continuait pas moins de lui sucer le téton avec ardeur, déclenchant en elle une explosion qui se propagea dans tout son corps, véritable onde de choc qui courut de l’endroit où était soudée la bouche de Luca jusqu’entre ses cuisses.

Tourments et volupté à la fois…

Kathryn ne savait comment réagir, submergée par la matérialité obsédante de ce corps qui la pressait dans l’épaisseur douillette du matelas. Elle n’avait qu’un souhait : que ce rêve ne finisse jamais !

Un râle sourd, avide, franchit les lèvres de Luca. D’instinct, Kathryn en reconnut la nature. Il résonnait dans cet endroit secret, si intrinsèquement féminin, dont elle avait toujours ignoré l’existence — une découverte qui la plongeait dans le plus total ravissement.

Elle se cramponna aux mèches ébouriffées de Luca, non pour le guider mais pour mieux se retenir à lui au moment où sa main diabolique descendait sur son ventre découvert, s’attardait autour de son nombril, se glissait enfin sous la ceinture de son jogging. Sans une hésitation, elle se referma, brûlante, sur son sexe gonflé de désir.

Elle étouffa une plainte qui arracha un nouveau petit rire à Luca. Du bout des dents, il titilla le mamelon dressé. Un éclair fulgurant la transperça une nouvelle fois, encore plus violent, plus cuisant, bien plus redoutable. Les doigts de Luca accélérèrent leur danse et Kathryn s’embrasa en une gerbe d’étincelles dans laquelle elle s’abîma tout entière.

Secouée d’irrépressibles spasmes, elle avait l’impression de se briser en d’innombrables fragments tandis qu’elle se raidissait et s’arquait dans les bras de Luca, incapable de quoi que ce soit d’autre que d’essayer de survivre à cette déflagration.

Lorsque, enfin, elle redescendit sur terre, son cœur battait si fort qu’elle l’entendait résonner dans sa cage thoracique. Il n’y avait plus moyen de s’illusionner : tout cela ne pouvait être un songe.

Les doigts de Luca continuaient à jouer paresseusement entre ses jambes. Il s’était redressé, en appui sur un coude, pour l’observer, avec une concentration qui aurait pu laisser croire qu’il apprenait par cœur chacun des traits de son visage.

Kathryn respirait avec peine. Ce regard d’encre vrillé au sien semblait lire en elle à livre ouvert. De nouveau, elle fut secouée d’un violent frisson. A croire qu’il suffisait désormais que Luca la dévisage pour qu’elle s’abandonne à lui sans retenue.

— Luca…, souffla-t-elle, d’une petite voix qu’elle ne reconnaissait pas.

Qu’était-ce donc que cette inflexion implorante ? Luca lui répondit par un chapelet de mots à peine murmurés, dans un italien auquel elle ne comprenait rien mais dont les sonorités chantantes lui firent oublier qu’il avait entrepris de la débarrasser de son pantalon.

Elle trembla de tous ses membres lorsqu’il le lui ôta pour le jeter au sol. Sous son regard fiévreux, elle se sentait désarmée. Et toujours habitée d’un feu qui ne s’éteignait pas.

— Luca, répéta-t-elle, cette fois avec plus de fermeté.

— Je veux te goûter !

Sa voix rauque autant que le sens de ses paroles la firent vibrer des pieds à la tête. Puis Luca ajouta quelque chose en italien, ne faisant qu’exacerber son excitation.

— Je ne pense pas que…

— C’est très bien, la coupa-t-il. Ne pense pas.

La prenant par les hanches, il s’installa entre ses cuisses, qu’il écarta d’un mouvement d’épaule. Puis il émit une sorte de feulement, et tout le corps de Kathryn se hérissa de chair de poule.

— Bellissima, murmura-t-il.

Puis sa langue alla chercher le bouton sensible qui se cachait sous les boucles de sa toison. Alors, elle se cambra et ferma les yeux…

*  *  *

Quel festin enivrant ! Avec délectation, Luca s’abreuvait à cette succulente fontaine de volupté. Kathryn enfouit les doigts dans ses cheveux, mais il n’aurait su dire si son intention était de le retenir contre elle ou de le repousser. Il ne lui laissa pas le temps de réfléchir, léchant, aspirant, titillant, jusqu’à la faire rouler follement des hanches pour mieux s’offrir à sa bouche, le suppliant de tout son corps arc-bouté.

Son érection était telle qu’elle en devenait douloureuse. Soudain, Kathryn poussa une longue plainte. Puis elle se cabra avec un cri rauque, avant de retomber dans un relâchement de tout le corps.

Luca était certain de n’avoir jamais contemplé spectacle plus enchanteur. Il y prenait même bien trop de plaisir à son goût. Il attendit que s’apaisent les derniers soubresauts dont Kathryn était agitée. A genoux, il laissait son regard se repaître de la beauté de ce corps offert, alangui, palpitant.

Kathryn était encore plus belle qu’il ne l’avait imaginé…

Ses seins, ronds et fermes, avaient exactement la taille qui convenait pour tenir dans ses paumes. Son sexe brûlait d’une ardeur divine. Il avait encore sur les lèvres le goût enivrant de son excitation, mélange de désir, de féminité aphrodisiaque et d’une suavité qui n’appartenait qu’à elle.

Même en cet instant où elle reposait de tout son long sur le lit, pantelante et abandonnée, il se dégageait d’elle une invraisemblable impression d’innocence. Et cela ne faisait que décupler le désir de Luca.

Il regarda autour de lui, se demandant où Kathryn pouvait bien conserver son stock de préservatifs. Elle en avait certainement quelques-uns en réserve, non ? A moins qu’elle n’ait recours à une autre méthode de contraception, auquel cas, il pouvait…

Luca se figea.

Si Kathryn utilisait un contraceptif, cela ne pouvait être que pour éviter de tomber enceinte de Gianni  ! Son propre père…

L’écœurement et le dégoût de lui-même frappèrent Luca comme un direct à l’estomac, le laissant hébété. Comment avait-il pu oublier qui elle était ? Comment s’était-il laissé emporter jusqu’à de telles extrémités ? Tu ne t’es pas laissé emporter, imbécile, se morigéna-t-il intérieurement. Tu as agi en pleine connaissance de cause.

D’un bond, il fut debout, laissant la fraîcheur de la nuit s’insinuer en lui depuis la plante de ses pieds nus à même le sol de la chambre.

Incapable de trouver le sommeil en sachant que Kathryn était couchée de l’autre côté de la cloison, il avait espéré que l’air glacé agirait sur lui comme une douche froide. Combien de temps était-il resté sur le balcon, à lutter contre un ennemi qui n’était pas Kathryn, mais lui-même ? Il n’aurait su le dire. Or non seulement cela n’avait pas eu l’effet escompté, mais voir apparaître la jeune femme sur le balcon à quelques mètres de lui avait démultiplié son désir, ce désir implacable qui continuait à l’assaillir en cet instant et lui donnait envie de tout oublier pour se perdre dans la douce inconscience qu’il savait pouvoir trouver entre les cuisses de Kathryn.

Tu es le pire des idiots !

Il contempla Kathryn qui reprenait ses esprits, les joues en feu, plus ravissante que ne devrait l’être aucune femme. Dio, comme il se haïssait ! Et il voulait se persuader qu’il haïssait Kathryn encore bien davantage.

— C’est donc ainsi que tu t’y prends, belle-maman  ! lança-t-il d’une voix encore plus glaciale que la nuit d’hiver.

En un brusque sursaut, Kathryn se redressa contre les oreillers. On aurait pu croire qu’il venait de lui jeter un seau d’eau à la figure. Pendant quelques secondes, elle demeura interdite. Luca dut lutter contre le sentiment cuisant qui s’immisçait insidieusement en lui, quelque chose qui ressemblait trop à de la honte pour qu’il puisse s’y attarder.

Kathryn s’assit lentement, avec l’air de ne pas comprendre ce qui lui arrivait. Fallait-il vraiment qu’elle s’obstine à jouer la comédie de l’innocence ? s’irrita Luca. Son sexe était encore douloureusement tendu, et il avait sur les lèvres le goût que Kathryn y avait laissé. Pourquoi le regardait-elle avec dans ses prunelles grises une incompréhension hagarde ? Comme si elle ne cernait pas bien ce qui venait de se passer !

Les dents serrées, il l’entendit déglutir tandis qu’elle se rhabillait maladroitement.

— Bravo pour ce remarquable simulacre d’innocence outragée ! insista-t-il d’une voix sépulcrale. On ne croirait pas que je viens juste de te faire jouir. Deux fois.

Kathryn fut secouée d’un frisson. Elle s’enveloppa dans son long gilet comme si c’était une cotte de mailles capable de la protéger — la protéger de lui. Elle lui jeta un regard en coin.

— A vrai dire, avança-t-elle d’une voix hésitante, je préférerais ne pas revenir sur ce qui vient de se passer.

— Je m’en doute !

Dans le regard que Kathryn leva vers lui, Luca vit passer des ombres douloureuses.

— Tu as eu une crise de somnambulisme, dit-elle très doucement. Pour ma part, je rêvais. Il n’est rien arrivé.

— C’est faux. J’ai encore ton goût dans la bouche.

En voyant Kathryn remonter les genoux contre son buste et les enserrer de ses deux bras, Luca se détesta. Profondément. Elle avait tout d’une enfant perdue qui cherche une protection. Quant à lui, il était encore tourmenté par une érection qui ne voulait pas disparaître. Et par une rage inextinguible ; car, par-dessus tout, Kathryn restait la veuve de Gianni. La veuve de son père !

— Pourquoi l’as-tu épousé ?

C’était sorti sans qu’il y réfléchisse. Sans qu’il comprenne pourquoi. Des nuages d’orage vinrent obscurcir les prunelles grises.

— Pour te mettre au supplice, répondit-elle, d’une voix voilée où perçait une dureté nouvelle. C’est bien ce que tu veux entendre, non ?

— Je ne doute pas de ton mauvais esprit. Mais, à l’époque, il n’était pas encore dirigé contre moi, j’imagine.

Laissant échapper une exclamation d’agacement, Kathryn se leva. Luca constata qu’elle restait à distance respectable de lui.

— Je vais prendre un bain, dit-elle sourdement. Pour effacer toutes les traces de cette funeste nuit. Jusqu’à son souvenir.

Elle s’interrompit, lui jetant un regard glacial par-dessus son épaule.

— Tu peux te torturer l’esprit autant que tu le voudras, Luca, mais je te serais reconnaissante d’aller faire ça ailleurs que dans ma chambre.

En la voyant disparaître dans la salle de bains attenante, Luca songea que c’était mieux ainsi. Ne venait-il pas de recevoir une leçon éclatante ? Encore une fois, il avait eu la preuve que ce qu’il désirait par-dessus tout était ce qui le détruisait le plus sûrement…

*  *  *

Kathryn décida de traiter l’épisode de la nuit comme s’il s’était véritablement agi d’un songe. N’arrivait-il pas à bien des gens de faire des rêves érotiques tout à fait malvenus impliquant des collègues de travail ? Le tout, c’était qu’elle se comporte comme si cela n’avait jamais existé que dans sa tête.

Cependant, malgré sa ferme résolution, il lui fut plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé d’entrer avec placidité dans la salle à manger où Luca et elle partageaient le petit déjeuner. Et elle eut bien du mal à dissimuler le frisson qui la parcourut à la vue de son boss tranquillement assis, affichant son assurance naturelle.

Ce n’était guère facile de l’affronter avec le sourire serein qu’elle lui réservait d’ordinaire alors qu’elle avait encore l’impression de sentir la pression insistante de sa bouche contre son sexe. Néanmoins, elle était fermement décidée à faire montre du même calme imperturbable que lui.

Tu n’es pas tirée d’affaires ! lui murmura une petite voix intérieure.

Le pire était qu’elle devinait que Luca n’ignorait rien de son trouble ; qu’il voyait clairement la plus infime des sensations qu’elle cherchait à lui dissimuler.

— Eh bien, qu’attends-tu pour t’asseoir ?

La menace voilée dans la voix de Luca fit battre plus vite le pouls de Kathryn. Elle obtempéra, osant à peine rencontrer cet inquiétant regard qui la transperçait.

— Oublierais-tu que ceci est un petit déjeuner de travail ? enchaîna-t-il. J’entends te mettre au courant de mes projets pour la journée.

Kathryn hocha la tête. Il était indispensable qu’elle se reprenne. Ce matin n’avait après tout rien de différent de tous ceux qu’elle avait connus au cours de cet interminable voyage — avant qu’il se termine, elle ne serait plus que l’ombre d’elle-même… Peut-être était-ce déjà le cas, d’ailleurs ? Car il suffisait que Luca lui remplisse une tasse d’un café aussi noir que ses yeux pour qu’elle peine à réprimer un tressaillement…

Il était plus qu’impératif qu’elle se ressaisisse !

— Ce soir, c’est un événement familial qui aura lieu, dit-il. Rafael et Lily nous accompagnerons. Nous sommes attendus dans une autre exploitation viticole, à Napa.

— Oui, dit-elle, c’est dans la vallée voisine.

Luca reposa la cafetière d’un geste un peu trop brusque.

— Effectivement. Tes connaissances en géographie sont remarquables, ironisa-t-il.

— Comme l’art consommé avec lequel tu manies le sarcasme.

— Attention, Kathryn ! Je sais maintenant beaucoup de choses sur toi. Par exemple, comment tu… fonctionnes.

Le coup d’œil que Luca décocha en sa direction était lourd de sous-entendus, et elle ne put s’empêcher de rougir. Ce qu’il enregistra avec une presque imperceptible mimique de satisfaction, au grand dam de Kathryn. Il avait fait une allusion à peine voilée au sexe, un sujet qu’elle aurait préféré éviter.

Elle avait eu beau tremper interminablement dans un bain, la nuit précédente, cela n’avait pas suffi à effacer de sa peau le souvenir exquis des caresses que Luca lui avait prodiguées. C’était comme s’il l’avait marquée au fer rouge, mais elle aurait préféré mourir sur place plutôt que de montrer son embarras.

— Je suis heureuse que tu abordes ce sujet, dit-elle d’un ton cassant. Il est évident que ce qui s’est passé cette nuit ne doit en aucun cas se reproduire. Tu es non seulement le fils de mon défunt époux, mais qui plus est mon patron. Je suis terriblement choquée que nous nous soyons laissé emporter comme nous l’avons fait.

— « Choquée » n’est peut-être pas le mot adéquat, ma chère belle-mère. Si tu veux que je te prenne au sérieux, tu devrais t’assurer que tes tétons ne pointent pas sous ton corsage comme c’est le cas en cet instant.

La remarque avait été lancée sur ce ton de nonchalance libertine que Luca affectionnait tant. Manifestement, il s’amusait beaucoup. A grand-peine, Kathryn se retint de baisser les yeux vers sa poitrine.

— C’est l’hiver, répliqua-t-elle d’une voix douce. Dois-je te faire un cours de physiologie féminine ? De plus, tu portes un costume, pas moi.

Un sourire radieux illumina le beau visage de Luca, avec une spontanéité qui la désarçonna.

— Est-ce vraiment la seule raison ?

Brusquement, la phrase qu’il avait prononcée la veille traversa l’esprit de Kathryn : « Je veux te goûter ! »

Elle aurait pu jurer que Luca n’ignorait rien de ce qu’elle éprouvait, et que le plus infime signe de sa part aurait suffi à ce qu’il balaye d’un revers de main tout ce qui se trouvait sur la table pour l’y hisser et l’honorer de nouveau de sa bouche.

Comme était-il possible qu’elle craigne Luca autant qu’elle le désirait ?

— Bonjour.

La voix de Rafael trancha l’épaisseur de tension accumulée entre eux, comme s’il s’était servi de l’un de ces sabres de cérémonie accrochés de manière théâtrale dans les salles de réception du château. Laissant échapper un soupir, Kathryn se dit que ce qui courait dans ses veines en cet instant n’était qu’un profond soulagement. Rien d’autre. Elle pivota pour faire face à Rafael. Luca en fit de même.

Le regard de Rafael alla de l’un à l’autre, une fois, puis deux. Il savait tout. Il avait tout compris de ce qui s’était passé entre Luca et elle, songea Kathryn. A croire qu’il entendait en ce moment même résonner les cris qu’elle avait poussés dans la nuit. Qu’elle était marquée du rouge de l’évidence.

— Lily et moi ne viendrons pas avec vous ce soir, déclara-t-il. Elle a quelques contractions, et il vaut mieux qu’elle se repose.

Kathryn fronça les sourcils.

— Tout va bien ? N’est-ce pas un peu tôt pour des contractions ?

Deux paires d’yeux noirs la dévisagèrent, et elle regretta aussitôt sa question. Elle se força à sourire.

— Excusez-moi, se reprit-elle. Peut-être n’ai-je pas le droit de manifester mon inquiétude, maintenant que je ne suis plus qu’une employée des Vignobles Castelli ?

— Là n’est pas la question, rétorqua Luca du tac au tac. Je m’interroge juste sur tes arrière-pensées.

Refusant de montrer son agacement, Kathryn se contenta de dire d’une voix douce :

— Cela ne m’étonne pas. C’est ton passe-temps favori.

Rafael lui sourit.

— Ce n’est rien, Kathryn, dit-il. Lily va bien, je te remercie. Mais le médecin juge qu’une autre réception serait peut-être trop fatigante. Mieux vaut que nous restions ici.

Il tourna ensuite vers son frère un sourire pincé, qui fit se raidir celui-ci.

— Ce n’est pas un problème, j’imagine, lança Rafael avec un regard entendu. Je vois que tu as la situation bien en main, comme toujours, frangin. A toi d’agir.

7.

Le dîner de gala, offert avec un luxe de raffinement par l’une des plus prestigieuses entreprises vinicoles de la vallée de Napa, n’en était qu’à la moitié que Luca bouillait déjà de rage.

Pourquoi était-il ainsi hors de lui ? N’aurait-il pas dû se moquer éperdument du comportement de Kathryn ? Qu’elle se livre à ses simagrées et ses petites machinations aurait dû le laisser de glace.

Sauf qu’il lui suffisait d’entendre son rire cristallin pour se raidir. Et, à chaque fois qu’il voyait les mains de l’imbécile aux tempes grises, à la gauche de Kathryn, se rapprocher d’elle, il avait l’impression que de la fumée devait lui sortir par les oreilles.

C’était une chose de savoir que Kathryn s’employait à assurer son avenir par des moyens dont il n’ignorait rien, cela en était une autre de la voir en pleine action. Surtout quand il n’avait rien oublié de la douceur de son corps sous ses doigts, quand il avait encore dans la bouche le goût de son mamelon durci, celui de son sexe.

Lorsque cet interminable dîner parvint enfin à son terme, Luca se hâta d’escorter Kathryn vers la voiture qui les attendait, en posant sur ses reins une main un peu trop insistante, il se devait de l’admettre.

— Est-ce une tentative de te montrer chevaleresque ? s’enquit-elle. Ou te prendrais-tu pour un chien de berger rassemblant son troupeau ?

Elle tourna vers lui son inaltérable sourire. Luca eut aussitôt envie de mettre le désordre dans tant de perfection glacée. Que n’aurait-il donné pour arracher cette façade et voir ce qui se cachait derrière ?

Il tint ouverte la portière de la luxueuse limousine tandis que Kathryn s’y installait, puis il s’engouffra à sa suite. Elle fourrageait dans son sac de soirée mais se figea lorsqu’il vint s’asseoir bien trop près d’elle. Un mince sillon se creusa entre ses yeux, à peine visible sous cette frange qui lui tombait au ras des sourcils et donnait irrésistiblement envie à Luca de l’écarter d’un doigt.

— Qu’y a-t-il ? interrogea-t-elle. J’ai fait quelque chose qui ne va pas ?

— A toi de me le dire.

Se reculant sur la banquette, Luca étendit les jambes sans mettre davantage de distance entre Kathryn et lui. Il s’en fallait de peu qu’il ne la frôle. Son sang rugissait dans ses veines. Son cœur battait à tout rompre. Pour un peu, il aurait perdu le contrôle de lui-même. D’ailleurs, il ne comprenait même pas comment il se contenait.

La moue interrogative de Kathryn se crispa davantage. Au moins, elle avait remisé cet insupportable sourire !

— Je ne comprends pas, dit-elle. Il m’a semblé que tout se déroulait au mieux. Tous les négociants en vin du secteur sont très impressionnés par les productions des Vignobles Castelli. N’est-ce pas ce que tu voulais ?

Pour la première fois de sa vie, Luca se moquait comme d’une guigne du vin, des vignes et du commerce.

— La seule chose que je te demanderai, à l’avenir, dit-il d’un ton cinglant, c’est de te concentrer sur les affaires que nous traitons au lieu de te préoccuper de tendre des pièges à tes futures victimes.

Il n’avait pas cherché à dissimuler la colère dans sa voix, et le regard de Kathryn devint glacé.

— De quoi parles-tu ? lança-t-elle.

— On ne peut pas dire que tu aies été particulièrement discrète. Tout le monde à table a pu profiter du spectacle que tu donnais avec ce pauvre type.

— Je me contentais de faire le travail pour lequel nous étions venus. J’ai dû m’en charger toute seule, étant donné que tu as passé la soirée à faire la tête.

— Dieu seul sait à quelles manœuvres tu te livrais sous la table avec cet individu !

Kathryn pinça les lèvres. Ses yeux gris lançaient des éclairs.

— Tu es ridicule ! Et surtout terriblement blessant. Mais c’est ce que tu aimes, n’est-ce pas ? Plus tu es ignoble, plus cela te plaît.

Luca se redressa et toisa Kathryn. Tout son corps tendu à l’extrême, il était incapable de comprendre ce besoin impérieux qui le taraudait. Encore moins de le maîtriser. C’était ce qu’il reprochait par-dessus tout à la jeune Anglaise : qu’elle lui fasse perdre l’emprise qu’il avait toujours eue sur sa vie, sur son univers, sur lui-même.

— Ce que j’aimerais savoir, siffla-t-il entre ses dents, c’est comment une petite garce dans ton genre conclut ce type de négociation. Est-ce en se mettant à genoux ? Ou sur le dos ? A-t-elle une routine bien établie ou change-t-elle de pratique avec chaque pigeon ?

Absorbé par sa colère, Luca ne vit pas Kathryn lever la main. Le claquement retentit dans le confort feutré de l’habitacle en même temps qu’il sentit la paume s’abattre sur sa joue. La douleur était cuisante.

— Tu es un être ignoble ! Et ce qui est encore plus abominable que ton imagination, c’est que tu te croies autorisé à déverser sur moi ces tombereaux d’ordures.

Luca se passa la main sur la joue.

— Tu m’as fait mal.

Tremblante de rage, Kathryn s’était rencognée contre la portière. Livide, elle semblait au bord du malaise. Les lèvres pincées, elle leva de nouveau la main, cette fois pour se plaquer la paume contre le cou. Comme pour vérifier le rythme de son pouls, ou tâcher de retrouver son calme.

— Ne t’avise pas de me gifler de nouveau, ajouta Luca d’une voix blanche. Ou sinon…

Kathryn écarquilla les yeux.

— Ou sinon tu me rendras la pareille ? Ton père aurait été horrifié de t’entendre.

Luca sentit quelque chose qui ressemblait à de la honte lui nouer l’estomac, mais il préféra passer outre.

— Que les choses soient claires, dit-il. Je me moque éperdument de ce que mon père aurait pu penser de moi. Encore plus de ton opinion à mon sujet. Je n’ai aucune leçon de morale à recevoir du diable en personne. Mais sache qu’il n’est pas dans mes habitudes de frapper une femme. Quand bien même elle aurait commencé.

Le regard baissé vers ses mains à présent posées sur ses genoux, Kathryn prit un air penaud. Puis elle étira ses doigts devant elle. Ressentait-elle la même douleur cinglante que celle qu’il éprouvait sur la joue ? se demanda Luca. A cette pensée, son estomac se serra encore davantage.

Il s’empara de la main de Kathryn, sans tenir compte des efforts qu’elle faisait pour se dégager. Du bout des doigts, il suivit les lignes de sa paume, comme pour effacer le picotement qu’il y imaginait.

Gardant les yeux rivés sur la main de Kathryn, il murmura :

— Frappe-moi de nouveau, et je prendrai cela pour une invitation à achever ce que nous avons commencé la nuit dernière. Peu importe que tu aies passé la soirée à embobiner un pauvre vieux.

Les doigts de Kathryn se refermèrent sur sa paume. A croire qu’elle préparait son poing.

— Je n’ai rien fait de tel, répliqua-t-elle d’un ton sec. Quant à ce qui s’est passé la nuit dernière, ce n’était qu’un moment d’égarement. Une épouvantable erreur, qui ne se renouvellera pas. Je ne sais même pas comment cela…

— Vraiment ? l’interrompit-il, sarcastique. Tu es sûre ?

— Oui, vraiment. Je ne sais pas comment cela a pu arriver.

Luca ne pouvait s’y tromper. Il y avait dans les grands yeux gris écarquillés, dans la façon dont les lèvres de Kathryn tremblaient, la marque évidente du mensonge. Et sa petite main frissonnait dans la sienne.

Il laissa ses lèvres s’étirer en un sourire sarcastique.

— Eh bien, si tu ne sais pas, je vais te montrer…

Lâchant la main de Kathryn, il prit la jeune femme par la taille et la souleva de la banquette pour l’asseoir en amazone sur ses genoux. Il l’entendit retenir son souffle, puis s’inclina pour lui prendre la bouche.

Alors, le brasier se ralluma en lui…

*  *  *

Luca avait beau s’en défendre, il revivait la même urgence du désir que la nuit précédente, la même faim dévorante.

C’était le même bûcher sur lequel il brûlait vif.

Kathryn ne fit même pas mine de résister. Elle s’abandonna sans lutter à cette force qui pulsait entre eux. La sentir capituler était terriblement grisant. Elle noua les bras autour de son cou et ouvrit les lèvres pour recevoir son baiser.

Alors, Luca perdit pied. Il oublia qu’il n’avait eu d’autre intention que de donner une leçon à Kathryn, qu’ils étaient à l’arrière d’une limousine conduite par son chauffeur, qu’il n’aurait jamais dû se risquer à poser les mains sur cette femme — surtout pas de cette façon…

La douceur avec laquelle Kathryn l’embrassait, la chaleur et la perfection de ses lèvres étaient un sortilège qu’il laissait agir sur lui jusqu’à l’égarement. Il gémit contre sa bouche. Elle se contorsionna pour presser la courbe de sa hanche sur son sexe durci, montrant sans retenue qu’elle brûlait du même feu que lui, succombait à la même ivresse.

C’était plus que Luca n’en pouvait supporter. Il cessa de se cramponner à l’idée qu’il exerçait un contrôle sur cette femme. Ou sur lui-même, d’ailleurs.

D’un geste vif, il la fit passer à califourchon sur lui, remontant sa robe haut sur ses cuisses, plaquant son sexe qu’il sentait palpiter à travers sa petite culotte tout contre son érection. Un hoquet s’échappa des lèvres de Kathryn. Elle vibrait, comme un précieux et rare instrument de musique. A moins que ce ne soit lui qui ait frémi violemment, emporté qu’il était dans cette folie tout autant que l’était Kathryn.

Non, il n’était plus question de maîtriser quoi que ce soit. Or, le plus inquiétant, c’était que Luca ne parvenait pas à se soucier le moins du monde de voir voler en éclats les derniers vestiges de son sang-froid. Plus rien n’avait d’importance, hormis la façon dont il plongeait les doigts dans l’épaisse chevelure de Kathryn pour retenir sa bouche contre la sienne, s’en repaître, et les projeter ensemble dans un tourbillon de passion.

Il frotta son membre tendu contre la culotte de dentelle, laissant monter en lui le plaisir qu’il avait à sentir la chaleur de cette lave incandescente. Rien ne comptait, à part le goût enivrant de cette langue emmêlée à la sienne.

Sa robe remontée jusqu’à la taille, des mèches folles, échappées de son chignon sophistiqué retombant librement sur ses épaules, Kathryn était plus belle qu’aucune des femmes qu’il avait connues. Rien au monde n’égalait sa sublime beauté.

Luca se surprit à marmonner entre ses dents des choses qu’il lui aurait mieux valu taire. Et qu’il les dise en italien n’y changeait rien.

— Tu sei mia.

« Tu m’appartiens… » Seigneur ! D’où pouvaient bien lui venir de telles idées ? Et surtout, pourquoi éprouvait-il la vérité de ces paroles jusqu’aux tréfonds de son être ?

Il ne fallait pas ! C’était impossible !

Sauf qu’en cet instant tout cela n’avait pas la plus infime importance.

Enserrant dans ses mains les fesses fermes de Kathryn, il la fit aller et venir contre son sexe en un rythme de plus en plus implacable. Jusqu’à ce qu’elle renverse la nuque en arrière en gémissant. Luca accentua la pression, tandis qu’elle roulait son bassin contre le sien, le rendant fou de désir, sa virilité tendue jusqu’à la douleur.

Abandonnant la délicieuse rondeur de son postérieur, il ramena une main entre eux, vers sa féminité cachée sous la dentelle.

— Regarde-moi, Kathryn, lui ordonna-t-il d’une voix étouffée.

Elle obtempéra, lèvres entrouvertes, joues empourprées, dardant sur lui le feu de ses prunelles grises enfiévrées de désir. Avec l’impression qu’une pointe acérée se plantait dans son cœur, Luca sentit un ébranlement mystérieux survenir au plus profond de son être, sans qu’il ne sache véritablement de quoi il s’agissait. Il eut soudain conscience de n’être plus le même homme que celui qu’il était encore cinq minutes plus tôt.

La seule réalité, à ses yeux, c’était Kathryn, reins cambrés, tendue vers lui, rivant son beau regard au sien. C’était son sexe gonflé comme un fruit mûr qu’il caressait à présent. Ses doigts atteignirent le clitoris et il entreprit de le titiller, de plus en plus fort, jusqu’à faire basculer Kathryn dans un autre monde.

Le plaisir qui déferlait en elle la fit se cabrer avec de petits cris plaintifs. Cramponnée aux épaules de Luca, elle creusait les reins, son dos parfait tendu comme un arc. Alors, Luca sentit une puissante onde de désir se propager à travers ses veines et affluer dans son érection. Il lui fallait pénétrer Kathryn sans plus attendre. C’était un besoin primaire, incoercible.

Secouée de spasmes, pantelante, elle posa son front sur l’épaule de Luca. Entendre et sentir sur sa peau sa respiration haletante ne fit qu’intensifier l’envie qu’il avait de la posséder.

Une envie folle, ardente.

Un délicieux supplice.

Ce fut d’une main tremblante qu’il défit la ceinture de son pantalon pour libérer son membre douloureusement enserré dans ce carcan. Abandonnée entre ses bras, le souffle court, Kathryn était encore frissonnante. Sans la moindre hésitation, Luca écarta la frêle barrière qui le séparait encore du sexe prêt à l’accueillir, dont le simple contact faillit lui faire perdre tout sang-froid.

Il lâcha une exclamation en italien, dont il ne savait trop si c’était un blasphème ou une invocation. A frôler ce feu liquide, il en oubliait tout le reste. Qu’importait ce que Kathryn avait fait, les hommes qu’elle avait connus ! Qu’importaient les raisons pour lesquelles elle se donnait à lui ! Seul comptait ce corps délicieux qui semblait fait pour satisfaire le sien.

Cela faisait deux ans que Luca vivait un enfer dans la proximité de cette femme. En cet instant où les choses lui apparaissaient avec une telle clarté, il pouvait bien le reconnaître. Ne l’avait-il pas sauvagement désirée depuis la minute même où il avait posé les yeux sur elle ?

L’agrippant aux hanches, il la plaça exactement dans la position qu’il fallait, soudant les lèvres à son cou pour en éprouver la saveur faite de sel et de passion torride.

Puis il s’enfonça en elle d’un seul coup de reins.

*  *  *

La douleur faillit arracher un cri à Kathryn.

Elle sentit quelque chose se déchirer, un tison chauffé au rouge la transpercer, puis il n’y eut plus que Luca qui l’emplissait totalement, jusqu’au plus profond de son être. Si profondément qu’elle en avait le souffle coupé. Elle était incapable de penser, de faire autre chose que de rester figée, n’existant plus que pour ressentir le sexe de Luca pulser en elle.

Il proféra un chapelet de jurons. En italien, d’abord, puis en anglais. Dans un effort pour retenir ses larmes, Kathryn grimaça, avant de cacher son visage au creux de l’épaule de Luca. Comme si cela pouvait apaiser les sourds élancements qui faisaient frémir tout son corps.

— Regarde-moi, lui intima-t-il d’une voix rauque. Kathryn, redresse-toi.

— Non.

Il ne bougeait pas, toujours en elle cependant. Un cahot de la voiture le fit s’enfoncer davantage, et il se raidit. Au soupir qu’il laissa échapper, Kathryn se demanda s’il endurait un tourment similaire au sien. Pourtant, sa puissance virile n’avait en rien faibli, et des sensations lancinantes irradiaient dans tout le corps de Kathryn, se répercutant jusque dans ses seins devenus lourds.

— Redresse-toi, cucciola mia. Je t’en prie.

Jamais Luca ne lui avait parlé de cette voix caressante.

Kathryn se décida alors à affronter son regard. Elle ne se souvenait pas d’avoir connu pareil supplice, car elle se savait incapable de lui dissimuler le mélange de souffrance et de crainte qui s’inscrivait sans aucun doute sur son visage. Avec précaution, elle changea de position, subjuguée de sentir ce sexe puissant en elle. Le regard sombre de Luca se vrilla au sien.

Désormais, il connaissait tous ses secrets. Tout ce qu’elle avait espéré ne jamais avoir à lui révéler. A son grand désespoir, elle n’avait rien maîtrisé. Tout était allé trop vite. Perdue dans un orgasme d’une intensité inouïe, elle n’avait pas eu le temps de réagir avant qu’il ne soit trop tard.

Tandis que Luca la dévisageait, une sorte de boule monta dans sa poitrine et dans sa gorge, dont elle redouta qu’elle n’explose en un sanglot. D’une main, son amant repoussa les mèches éparses collées à son visage. Kathryn essaya de se dérober, oubliant qu’ils étaient indissolublement liés.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda Luca.

Elle ne sut comment interpréter son calme subit. Au balancement de hanches qu’elle ne put retenir, Kathryn sentit se réveiller une légère douleur.

— Je pensais que tu ne t’en rendrais pas compte, bredouilla-t-elle en cillant.

— Kathryn, comment ne me serais-je pas aperçu de ce qui se passait ?

En un geste d’une surprenante tendresse, Luca passait un pouce caressant sur sa tempe. La façon dont il avait prononcé son prénom avait l’accent charnel d’une mélopée. Il s’en fallut de peu que cela ne libère le sanglot qu’elle retenait.

De nouveau, elle chercha la meilleure position pour chevaucher Luca le moins inconfortablement possible. Retenant son souffle, elle vit s’assombrir son beau regard de jais.

Un nouveau cahot ébranla la voiture. A sa grande surprise, la sensation qui rayonnait en elle cette fois était d’une tout autre nature. La myriade d’étincelles qui explosait dans la moindre parcelle de son corps n’avait plus rien d’une pénitence. Se mordillant la lèvre inférieure, elle se risqua à un timide mouvement. Elle ne s’était pas trompée : une onde de chaleur délicieuse la submergea. Et le plaisir qui montait en elle trouvait un indéniable écho dans le regard avide de Luca.

— Je croyais que cela te serait égal que j’aie mal, lâcha-t-elle sans réfléchir.

Les grandes mains chaudes de Luca vinrent encadrer son visage. Il planta un regard teinté d’une curieuse tristesse dans le sien.

— Comment cela pourrait-il m’être égal ? Tu aurais dû me prévenir, cucciola mia.

Sans que Kathryn comprenne ce qu’il lui arrivait, le sanglot qu’elle peinait tant à réprimer déferla comme un raz-de-marée. Des larmes cuisantes envahirent ses yeux. Des hoquets irrépressibles déchirèrent sa poitrine, montant du plus profond de son être.

— Te prévenir ? bredouilla-t-elle. Comment l’aurais-je pu ? Tu es tellement persuadé que je ne suis qu’une fille facile ! Tu m’aurais éclaté de rire à la figure.

Ce fut seulement lorsque Luca chercha à sécher son visage, avec une inexplicable délicatesse, que Kathryn eut conscience qu’elle pleurait à chaudes larmes.

Il ne répliqua pas, se contentant de l’attirer à lui pour prendre sa bouche.

C’en fut trop pour Kathryn. La douceur inimaginable de ces lèvres sur les siennes, cette érection qui l’emplissait impérieusement, tout cela balaya ses dernières pensées cohérentes.

Tenant son visage entre ses mains avec autant de précaution que si elle était quelque porcelaine fragile, Luca s’arracha à sa bouche.

— Eclater de rire ? Je ne sais pas. Mais ce que je sais, c’est que maintenant je n’ai pas du tout envie de rire…

Alors, il se mit en mouvement en elle.

8.

Comme Kathryn se raidissait, Luca se retira à moitié, très doucement, avant de s’enfoncer de nouveau en elle, avec bien plus de retenue cette fois. Cela n’avait plus rien de désagréable. C’était juste… étrange.

— Respire, lui intima-t-il, avec son autorité habituelle.

En s’étonnant qu’un ordre péremptoire fasse naître en elle autre chose qu’un sentiment de révolte, Kathryn obtempéra. Lentement, elle prit une profonde inspiration, puis expira. Luca n’avait pas cessé d’aller et venir en elle, dans un va-et-vient langoureux. Un balancement très serein, comme s’il la berçait.

Peu à peu, presque malgré elle, Kathryn se mit à suivre son rythme. Elle allait au-devant de ses doux assauts, imprimait à son bassin des mouvements sensuels qui allumaient en elle un miroitement ondoyant. Le sourire qui incurva les lèvres de Luca avait cette chaleur qu’elle aimait tant, et elle se sentit rougir de plaisir.

Sans renoncer à cette cadence nonchalante, il laissa les mains errer sur tout le corps de Kathryn, au hasard de son envie, semblait-il. Lentement ses paumes s’attardèrent sur la courbe de son dos, palpèrent les rondeurs de sa poitrine à travers l’étoffe de la robe, dessinèrent des méandres labyrinthiques sur son ventre, sur ses hanches.

Progressivement, Kathryn se surprit à tanguer contre son amant avec des mouvements plus amples, soudant étroitement son bassin au sien comme pour l’attirer en elle plus profondément encore.

Un délicieux frisson courut le long de sa colonne vertébrale. Elle se contorsionna en une danse de plus en plus hardie, faisant ondoyer son corps pour mieux profiter du sentiment de plénitude que Luca lui procurait. Il la laissait faire sans broncher. Seul l’éclat de son regard, entre ses paupières mi-closes, montrait qu’il brûlait du même feu qu’elle.

Kathryn avait tout oublié de la douleur ressentie lorsque Luca l’avait pénétrée. Elle s’était effacée dans la chaleur exquise qui l’avait envahie, et se transformait en brasier au fur à mesure que Luca amplifiait ses coups de boutoir — et qu’elle répondait à chacun. Une torche ardente enroulait ses volutes aux tréfonds de sa chair, et Kathryn n’aurait su dire ce qu’elle désirait le plus : fuir cette force qui menaçait de la happer ou se jeter au cœur de la fournaise.

Luca lui saisit les hanches à pleines mains pour mieux la retenir contre lui, tout en s’emparant de sa bouche en un baiser vorace. Il accrut la puissance de ses assauts, chacun attisant un peu plus l’incendie qui faisait rage en elle.

Non, elle ne pouvait pas… Elle ne pouvait pas…

— Si, tu peux, souffla Luca contre sa bouche. Viens !

Sans même s’en rendre compte, elle avait parlé à haute voix. Luca s’écarta pour glisser une main entre leurs corps, à l’endroit où ils fusionnaient, et ses doigts pressèrent son clitoris ultra-sensible.

Un nouveau coup de reins suffit à faire exploser Kathryn en un millier de particules lumineuses. Une fulgurance irrésistible se propagea dans tout son corps depuis ce point où Luca continuait à exercer des pressions insistantes, tout en plongeant en elle à grands coups répétés.

Kathryn entendit Luca gémir son prénom dans un râle, contre son cou, puis il la rejoignit dans le même abîme insondable où elle avait sombré.

Un calme infini envahit l’habitacle de la limousine.

*  *  *

Lorsque Kathryn retrouva ses esprits, elle était toujours affalée contre Luca, et la limousine ralentissait pour entrer dans la propriété de la famille Castelli.

Dans un mouvement brusque, elle se souleva pour passer par-dessus les jambes de Luca. Le sentir se retirer fut comme un choc qui la laissa désorientée. Maladroitement, elle remit de l’ordre dans sa tenue. Elle n’eut pas besoin de le regarder pour savoir que Luca remontait la fermeture Eclair de son pantalon.

Comment était-il possible qu’elle se soit ainsi livrée à lui, elle qui à vingt-cinq ans n’avait jamais éprouvé le besoin ou l’envie de se donner à quiconque ? « Tu es bien trop jolie, lui avait dit sa mère alors qu’elle n’avait que treize ans. Méfie-toi, c’est un terrible piège. Ne t’y laisse pas prendre ! »

C’était ce que Kathryn s’était employée à faire avec obstination. Elle s’était absorbée dans ses études, fuyant tous les garçons qui lui manifestaient ne serait-ce qu’un fugitif intérêt. De toutes ses forces, elle avait voulu prouver à Rose que sa beauté ne lui tournait pas la tête. Malgré cela, celle-ci n’était jamais parvenue à lui faire confiance. « Les hommes sauront bien te prendre dans leurs filets, n’avait-elle cessé de lui répéter tout au long de son adolescence. Les filles comme toi sont des proies faciles. » Alors, Kathryn s’était fait la promesse solennelle que cela ne lui arriverait jamais.

Dire qu’il avait suffi qu’elle se retrouve enfermée à l’arrière d’un véhicule, avec un homme qui la méprisait au plus haut point, pour renoncer à sa vertu et au respect d’elle-même… Cette pensée la rendit amère.

La limousine s’arrêta devant l’entrée principale du château. Le chauffeur lui tint la portière ouverte, et elle s’extirpa de l’habitacle avec une hâte malhabile, horrifiée de sentir de petits tiraillements dans des endroits inattendus de son corps.

Il s’en fallut de peu qu’elle ne perde l’équilibre. Heureusement, Luca, qui semblait avoir anticipé son malaise, la soutint en l’attrapant fermement par le bras. Sans le moindre mot. Lorsqu’elle se dégagea de son emprise, d’un geste brusque, il la laissa faire. Alors, Kathryn fut submergée par une bouffée de honte. La panique s’empara d’elle. Ce fut presque en courant qu’elle monta les quelques marches jusqu’à la porte d’entrée.

A son grand soulagement, le hall était vide lorsqu’elle s’y précipita. Tout va bien ! se dit-elle, sans parvenir à croire à ce mensonge. Derrière elle, Kathryn percevait la présence de Luca. Elle décida qu’il valait mieux l’ignorer. Se contraignant à ralentir le pas, elle gravit sans se retourner l’escalier monumental, puis se dirigea vers l’aile où se trouvait sa chambre.

Enfin, au bout du couloir, la porte lui apparut.

Un bain ! Elle allait prendre un bain interminable, et s’étriller énergiquement. Jusqu’à faire disparaître sur la moindre parcelle de sa peau le souvenir de cette horrible soirée. Et, surtout, elle ne s’autoriserait pas la plus petite larme.

Elle avait la main sur la poignée de son refuge lorsqu’elle s’entendit appeler.

Non ! Elle ne voulait pas savoir ce que Luca avait à lui dire. Néanmoins, il était impensable qu’elle se montre vulnérable, aussi fit-elle volte-face pour l’affronter. Elle découvrit qu’il était bien trop près d’elle à son goût…

— Où cours-tu comme cela, cucciola mia ?

Elle fronça les sourcils. Pourquoi Luca employait-il ce ton d’indulgence bienveillante ? Elle n’y comprenait rien ! C’était encore pire que les sarcasmes et les critiques acerbes dont il l’accablait habituellement.

— Je ne parle pas italien, protesta-t-elle. Je ne comprends pas ce que tu dis.

Les lèvres sensuelles de Luca s’incurvèrent pour former ce sourire qui n’appartenait qu’à lui. Son regard brillait avec une intensité qui transperçait Kathryn jusqu’à l’âme. Il tendit une main vers elle et fit passer derrière son oreille une mèche de cheveux égarée.

— Cela veut dire quelque chose comme « ma colombe ». Peu ou prou.

Luca était suffisamment dangereux lorsqu’il se montrait détestable, mais cette douceur presque affectueuse était encore plus redoutable. Pour ne rien arranger, son propre corps la trahissait épouvantablement. Une douce chaleur l’envahissait soudain, comme lorsqu’elle entendait éclater le rire clair de Luca — ce ruissellement de lumière qui faisait délicieusement vibrer chacune de ses cellules nerveuses.

La gorge nouée — était-ce de se sentir à ce point à vif ? —, elle se força à parler :

— Je ne suis pas ta colombe, et je ne tiens pas à l’être !

Le sourire de Luca s’élargit.

— Ce n’est pas à toi d’en décider.

A bout de nerfs, Kathryn avait l’impression qu’elle allait exploser, ou se mettre à hurler. A moins qu’elle ne s’effondre en un petit tas sur le sol du couloir.

Elle fusilla Luca du regard.

— Je ne comprends pas ce que tu attends de moi.

Cette fois, lorsque Luca tendit la main vers elle, ce fut pour la prendre aux épaules et l’attirer à lui. Il l’étreignit avec une insoutenable tendresse, et Kathryn fondit. En dépit de sa colère, elle s’abandonna totalement entre ses bras. La force et la chaleur dont il l’enveloppait lui paraissaient soudain une véritable bénédiction.

— Suis-moi, murmura-t-il. Je vais te montrer.

Kathryn tiqua. N’avait-elle pas déjà commis une abominable folie ? Il était encore temps qu’elle se reprenne. Elle avait peut-être perdu une bataille, mais elle n’avait pas encore perdu la guerre. De plus, elle savait fort bien ce que sa mère lui conseillerait de faire. Sa seule option était de s’enfermer dans sa chambre, pour s’atteler à la tâche herculéenne de remettre de l’ordre dans ses idées.

Sauf qu’elle était bien incapable de mettre ses résolutions à exécution…

Alors, lorsque Luca ouvrit la porte de sa propre chambre, Kathryn fit abstraction du tumulte de sentiments auquel elle était en proie et saisit la main qu’il lui tendait.

*  *  *

Tout cela était totalement déraisonnable !

Une infinité de questions assaillaient l’esprit de Luca ; pourtant, il se refusait à y regarder de plus près. Pas ce soir, alors qu’il venait de découvrir que l’innocence de Kathryn n’avait jamais été feinte. Comment une telle chose était-elle possible ? C’était pour l’instant le cadet de ses soucis. Il n’avait même que faire de ce qui s’était réellement passé entre Kathryn et son père.

Pour l’instant…

La seule chose qui comptait — cette pensée qui martelait ses tempes, comme une pulsation sourde de plus en plus obsédante —, c’était que quoi qu’il advienne, quels que puissent être les jeux auxquels se livrait la belle Anglaise, peut-être à cette seconde même, elle lui appartenait.

Kathryn était à lui  !

Luca se moquait également de connaître la raison de cette bouffée de possessivité intense, exclusive, qui l’emportait. A croire que Kathryn l’avait irrésistiblement happé dans ses filets en lui faisant don de son innocence inespérée.

Tout ce qu’il voyait, c’était qu’elle était sienne.

Et il n’en avait pas fini avec elle. Loin de là ! Glissant sa main tremblante dans la sienne, Kathryn se laissa guider jusque dans ses appartements privés. Pour aussi absurde qu’il y paraisse, Luca avait l’impression qu’une fanfare triomphale résonnait dans sa tête. Il aurait dû être horrifié que cette femme lui fasse à ce point perdre tout contrôle de lui-même, il le savait. Pourtant, il n’avait pas le cœur de s’en soucier.

Prenant tout son temps, Luca conduisit Kathryn jusqu’au pied du lit gigantesque, posé sur une estrade, et entreprit de la dévêtir, très lentement.

L’une après l’autre, il la débarrassa de ses chaussures. Puis il trouva la fermeture à glissière, sur le côté de sa robe, et la fit descendre précautionneusement avant de lui ôter le vêtement en le passant par-dessus sa tête. Enfin, il dégrafa son soutien-gorge, glissa les bretelles le long de ses bras et l’envoya rejoindre sur le sol le reste de sa tenue.

Quand Kathryn n’eut plus sur elle que la culotte de dentelle qu’il avait écartée sans ménagement dans la voiture, Luca enfonça les doigts dans ses cheveux pour finir de dénouer son chignon, lissant l’épaisseur des mèches souples sur ses épaules.

Ce fut seulement lorsqu’elle exhala un long soupir qu’il acheva de la dénuder, faisant délicatement descendre sa petite culotte le long de ses jambes fuselées.

Pendant un long moment, Luca admira le délicieux tableau offert à son regard, se délectant de sentir s’épanouir en lui ce désir de possession qu’il n’avait jamais connu jusque-là.

Sans quitter Kathryn des yeux, il envoya valser ses chaussures d’un coup de pied, puis se dégagea de sa veste d’un mouvement d’épaules.

Kathryn était si belle ! Tout, en elle, était d’une perfection ravissante. Ses proportions avaient une telle harmonie que la contempler éveillait en lui une émotion trouble, un désir mêlé d’appréhension.

Elle eut un petit hoquet de surprise qui le ravit lorsqu’il la souleva du sol pour la porter jusque dans la salle de bains. Là, il la déposa près de la baignoire et fit couler l’eau, dans laquelle il versa une poignée de sels parfumés.

— On va prendre un bain ?

A entendre la fêlure dans sa propre voix, Kathryn devint écarlate. Luca comprit que c’était là une Kathryn qu’il n’avait jamais connue auparavant : une créature désemparée, timide, bien plus jeune et plus fragile que l’image qu’il en avait toujours eue. A moins que la vraie Kathryn ait toujours été celle-ci ? Auquel cas, il avait été le dernier des imbéciles…

Mieux valait pour l’instant ne pas s’attarder à ce genre d’interrogation. L’aube lui apporterait tout loisir de mettre de l’ordre dans la confusion de ses sentiments. Ce soir, sa seule préoccupation était Kathryn.

Au lieu de lui répondre, Luca acheva de se déshabiller. Plus il se découvrait, plus elle rougissait. C’était fascinant de voir la couleur s’étendre de ses joues à son cou, gagner ensuite sa poitrine qui devint d’un rose à peine plus clair que ses mamelons contractés. Luca n’avait plus qu’une idée : assouvir la faim qui le tenaillait au festin que lui offrait ce corps ravissant.

Lorsque tous deux furent nus, il entra dans le bain et aida Kathryn à l’y rejoindre, l’asseyant entre ses jambes, dos à lui. Relevant la masse de ses cheveux soyeux, il les noua sur le sommet de sa tête en un petit chignon, puis il enserra la jeune femme de ses bras, la tenant étroitement contre lui.

Il ne pensait à rien sinon à l’absolue perfection de ce corps, à la douce caresse de cette peau de velours sur la sienne. Peu à peu, il sentit Kathryn se détendre. Il attendit qu’elle s’abandonne dans un grand soupir pour commencer à la laver délicatement.

Avec mille précautions, il fit passer ses mains sur chaque centimètre carré de peau, gardant pour la toute fin le sanctuaire délicieux situé entre ses jambes. L’entendre émettre une faible plainte lascive ne fit qu’accroître son érection.

Enfin, quand Luca fut certain que Kathryn était complètement à sa merci, il la fit se lever, puis l’essuya minutieusement avant de l’emporter vers le lit, sur lequel il l’allongea. Pendant tout ce temps, Kathryn n’avait cessé de le dévorer des yeux ; ses prunelles immenses étaient presque vertes.

Luca avait maintenant appris à interpréter la moindre de ses réactions. Il savait ce que signifiait le léger tremblement qui la faisait vibrer, cette rougeur qui enflammait ses joues à l’instant où il vint s’allonger sur elle.

Lorsqu’ils furent peau contre peau, il recommença à l’explorer de la tête aux pieds. Avec ses mains, sa bouche, sa langue, ses dents, en un hommage muet, fervent, à ce qu’elle lui avait offert et dont il ne finissait pas de s’émerveiller.

Kathryn bomba le torse, et Luca se délecta d’honorer longuement ses seins dressés vers lui. Elle ondulait sous lui. Il dut la maintenir en place d’une main ferme, laissant ses doigts découvrir de nouveau chaque parcelle de son corps divin.

Cette fois, Kathryn était totalement offerte, prête à l’accueillir, tremblante de désir. Alors, Luca s’enfonça en elle… Elle cria son prénom. Il entama une danse sensuelle, accélérant inexorablement le rythme, ivre de sentir les hanches de sa maîtresse se plaquer aux siennes pour le retenir au plus profond d’elle.

Peu à peu, il l’entraîna toujours plus haut, vers des sommets d’extase, la faisant sangloter d’impatience et de plaisir. Jusqu’à l’apothéose.

Ce fut seulement quand Kathryn eut joui longuement, le regard chaviré, qu’il se laissa aspirer à son tour dans un tourbillon de sensations vertigineuses.

9.

Le jour était à peine levé que déjà Luca s’interrogeait sur ce que pouvait bien signifier cette découverte hallucinante : Kathryn était vierge !

Posant les yeux sur elle, allongée de tout son long auprès de lui, délicieusement attirante, il réalisa que rien de ce qui était survenu au cours de la nuit ne ressemblait à l’un de ces rêves extrêmement détaillés qui peuplaient son sommeil depuis deux ans.

Il roula vers elle, étonné de sentir son érection se réveiller avec autant de force que s’il ne l’avait pas possédée plusieurs fois avant que tous deux ne succombent à la fatigue. Presque instantanément, Kathryn s’éveilla à son tour. Elle posa sur lui un regard où s’alluma une lueur de méfiance.

Ce que Luca n’apprécia guère…

Aussi lui emprisonna-t-il les mains pour les lui bloquer au-dessus de la tête, avant de se caler entre ses cuisses.

Prenant tout son temps, il honora de la bouche ses seins sublimes, jusqu’à ce qu’elle creuse les reins en haletant. Puis il la pénétra d’un mouvement fluide, pour se perdre dans l’ardente douceur d’une étreinte sensuelle.

L’entendre crier son prénom dans un sanglot, secouée de spasmes irrépressibles, parut à Luca bien préférable à ce regard inquiet qu’elle lui avait décoché en ouvrant les yeux.

Ils prirent une douche ensemble. Sous le jet brûlant, Luca eut toutes les peines du monde à se contrôler.

Lorsqu’il revint dans la chambre après s’être rasé, une serviette nouée autour de la taille, Kathryn avait remis sa petite culotte et s’apprêtait à enfiler son soutien-gorge, le visage fermé.

— Kathryn ?

Au regard qu’elle tourna vers lui, Luca comprit qu’elle était de nouveau sur le qui-vive.

— Pourquoi l’as-tu épousé ? ne put-il pourtant s’empêcher de lui demander.

Les lèvres pincées, Kathryn remit son soutien-gorge en place et se pencha pour ramasser sa robe, sourcils froncés. Le cœur de Luca se serra. Sans un mot, il attrapa sa chemise et s’avança vers elle. Elle écarquilla les yeux. Cette réaction ne le laissa pas indifférent. Mais il y avait tant de choses qui le troublaient en elle : son petit corps sexy mis en valeur par la dentelle de ses dessous, les marques rouges sur sa peau laissées dans la nuit par sa barbe naissante… Kathryn faisait naître en lui des émotions primitives, presque animales, qu’il n’avait jamais connues auparavant. Ainsi, il aimait que les signes de sa possession soient visibles sur elle.

Il lui posa sa chemise sur les épaules, puis fit passer ses bras dans les manches. Lentement, il boutonna ce qui ressemblait à une sorte de robe, bien trop grande pour sa frêle constitution.

— Réponds-moi, insista-t-il d’une voix sourde.

Il roula l’une après l’autre les manches de la chemise, qui sinon lui tombaient aux genoux. Kathryn déglutit avec peine. Elle leva vers lui ses grands yeux, dont la teinte avait tourné au gris ardoise. Très bien, se félicita intérieurement Luca, cela voulait dire qu’elle le désirait.

Mais elle cligna des paupières, et prit une inspiration saccadée comme pour se reprendre.

— Il disait qu’il m’aiderait, lâcha-t-elle enfin, en s’écartant de lui.

A la voir toute menue dans sa chemise, Luca sentit s’allumer aux tréfonds de lui-même une petite flamme dont il préféra ne pas analyser la nature.

— Pourquoi avais-tu besoin de son aide ?

Kathryn se mordilla la lèvre, et cela appela des images torrides dans l’esprit de Luca. Il se contint, se contentant de la suivre des yeux lorsqu’elle alla s’asseoir au pied du lit. Dans cette chemise immense, elle paraissait si fragile qu’il était étreint par l’envie de la protéger.

— Ma mère s’est retrouvée enceinte de moi par accident, expliqua-t-elle. Mon père, que je n’ai jamais connu, avait disparu à l’autre bout du monde. Lorsque je suis née, il a été impossible à ma mère de continuer à travailler dans la banque où elle espérait faire carrière. Elle s’est tuée au travail, accumulant les petits boulots pour que je ne manque de rien. Ensuite, je n’ai jamais cessé de la décevoir.

Laissant échapper un grand soupir, Kathryn s’absorba un instant dans la contemplation de ses doigts croisés sur ses genoux. La façon dont elle crispait les mâchoires fit comprendre à Luca qu’un seul mot de lui suffirait à la dissuader de poursuivre. Il attendit.

— Elle a toujours espéré que je ferais les mêmes études qu’elle, pour devenir ce qu’elle n’a pas pu être. Mais mon cerveau ne fonctionne pas comme le sien. J’ai eu beau faire tout mon possible pour réussir dans la voie qu’elle avait choisie pour moi, je n’ai jamais été douée pour les maths. Et mes efforts ont été vains.

Pensive, elle marqua une nouvelle pause. Luca ne l’avait jamais vue aussi déconfite — Kathryn lui avait toujours tenu tête avec une détermination sans faille. Il n’aurait pas imaginé qu’elle puisse s’avouer vaincue, en quelque circonstance que ce soit.

Elle leva son regard vers lui.

— C’est alors que j’ai rencontré ton père.

— Ah oui ! Dans cette fameuse salle d’attente où votre amitié a pris naissance. La seule amitié que mon vieux père ait jamais connue, à ce qu’il me semble !

— C’est toi qui as voulu que je raconte, non ? Cela s’est passé comme je te l’ai expliqué. On a bavardé. Ton père était charmant. Très drôle.

Luca se passa nerveusement les mains dans les cheveux. Il était tout à la fois irrité et insatisfait.

— Il serait temps que tu me dises la vérité, cucciola mia, lâcha-t-il sèchement.

Sans même en avoir conscience, il était venu se planter devant Kathryn, qui pointa le menton vers lui en une attitude belliqueuse. Enfin ! songea Luca. C’était ainsi qu’il aimait la voir réagir. Lorsqu’elle s’affirmait, se défendait. Même si c’était contre lui.

— C’est la stricte vérité ! martela-t-elle. Désolée si ce n’est pas celle que tu voudrais entendre. Il est vrai que tu as une tendance marquée à ne croire que ce qui t’arrange. Peu t’importe la réalité des choses.

Luca ne put retenir une grimace contrite.

— D’accord, je confesse que je ne t’aurais jamais cru vierge. Mais là n’est pas la question. Ce que je veux comprendre, c’est ce qui pousse une jeune femme à épouser un vieillard, rencontré dans un cabinet médical qui plus est. Tu ne pouvais entretenir la moindre illusion sur ses performances sexuelles. Qu’il t’ait demandée en mariage ne m’étonne nullement, c’était une manie chez lui. Mais pourquoi diable as-tu accepté ?

Kathryn soutint longuement son regard. Luca était certain qu’elle soupesait le pour et le contre. Pourvu qu’elle prenne la décision qu’il attendait tant ! Savoir était plus qu’un besoin, une nécessité impérieuse, sur laquelle il faudrait bien qu’il s’interroge à un moment ou un autre.

Elle finit par émettre un soupir de résignation.

— Ma mère est atteinte de polyarthrite rhumatoïde, déclara-t-elle. Elle est de moins en moins autonome. Il devenait indispensable d’embaucher quelqu’un pour s’occuper d’elle à plein-temps.

Ces explications avaient été débitées d’une voix hachée, et Kathryn s’interrompit pour reprendre son souffle. Luca patienta sans un mot de commentaire.

— Lorsqu’elle est sortie de la consultation où je l’avais accompagnée ce jour-là, elle a tout de suite reconnu ton père. Il apparaissait suffisamment dans les journaux qu’elle a l’habitude de lire. Elle s’est jointe à la conversation. De fil en aiguille, nous avons fini par aller dîner tous les trois. Ton père était d’un abord facile.

— Ce n’est pas l’opinion de tout le monde !

— Ma mère lui a tout raconté : sa lutte contre la maladie, les difficultés que je rencontrais dans mes études… Il a été très gentil. A la fin de la soirée, il a demandé s’il pouvait me revoir. Seule.

Le regard gris se fit distant. Kathryn releva un peu plus le menton.

— C’est là que j’aurais besoin de quelques éclaircissements, intervint Luca. Est-ce que c’était dans tes habitudes d’accepter ce genre de rendez-vous galant ?

— Je n’étais jamais sortie avec un seul garçon !

Qu’était-ce donc que ce curieux sentiment, qu’il sentait monter en lui à cette révélation ? se demanda Luca. Ce mélange de possessivité et d’euphorie… Encore un point qu’il lui faudrait élucider plus tard.

— Peut-être, mais tu n’as pas refusé de sortir avec mon père.

Pour la première fois, au cours de cette discussion, Kathryn parut mal à l’aise.

— C’est vrai, murmura-t-elle. Mais je n’avais pas vraiment l’intention d’avoir une… relation avec lui. C’est juste qu’il était tellement prévenant. Et il avait l’air si content. Je ne voyais pas quel mal il pouvait y avoir à dîner avec lui. C’était un peu comme faire une bonne action.

— Et ta mère, qu’est-ce qu’elle en pensait ?

Luca ne put ignorer la petite grimace qu’ébaucha Kathryn, avant de reprendre une expression impassible.

— Ma mère a toujours été persuadée que je peux davantage compter sur mon physique que sur ma cervelle. A l’en croire, j’en ai fait la preuve en étant obligée de travailler comme une forcenée pour décrocher péniblement mon diplôme d’économie. Alors, quand nous avons rencontré ton père, il a semblé évident que c’était le moment de laisser le physique prendre le pas sur l’intellect.

— Que veux-tu dire ?

— Que nous savions toutes les deux que je lui plaisais.

La contrariété qui pointait dans la voix de Kathryn n’échappa pas à Luca. Elle redressa le dos, puis poursuivit :

— Cela dit, je n’ai pas pu m’empêcher de rire quand il m’a demandée en mariage lors de notre troisième rendez-vous. Et puis il m’a confié qu’il n’en avait plus pour très longtemps à vivre ; que tout ce qu’il recherchait, c’était une relation platonique ; que cela faisait longtemps qu’il n’était plus capable d’autre chose. Il disait qu’il ne pouvait imaginer une fin plus paisible qu’en tenant la main d’une jolie jeune femme comme moi.

— Mon père était doué pour la flatterie !

— Il avait besoin de moi. Il était vieux et seul. Il avait peur de la mort. Ses deux fils n’avaient jamais été proches de lui, selon ses propres dires. Il ne voulait pas mourir abandonné de tous. Je n’ai jamais eu le sentiment que cela faisait de lui un monstre, Luca.

Toujours planté au pied du lit, il était pétrifié.

— Alors c’est pour cela que tu l’as épousé ? jeta-t-il, cynique. Par pitié ? Ton bon cœur te perdra, Kathryn ! Ta réputation de sainte n’est pas usurpée. Mais tu oublies une chose : mon père était richissime. Il aurait pu se payer un bataillon d’infirmières pour l’assister dans ses derniers jours. Alors, je te repose la question : pourquoi t’es-tu laissé acheter ?

— Il ne m’a pas achetée, Luca ! répliqua Kathryn sur un ton où transparaissaient sa fureur autant que sa vulnérabilité. Il m’a sauvée !

*  *  *

Si Kathryn l’avait pu, elle aurait ravalé sur-le-champ ses paroles. Elles restaient suspendues entre eux, scintillant d’un éclat qui obscurcissait tout le reste de la chambre, faisant même disparaître Luca dans cette ombre.

Kathryn n’aurait su dire à quelle réaction elle s’était attendue de la part de Luca, mais certainement pas à ce qu’il reste planté là, la dévorant d’un regard dont l’intensité ne lui était plus aussi énigmatique que la veille.

Désormais, elle comprenait bien des choses qui lui étaient précédemment si mystérieuses : les réactions de son propre corps ; celles du corps de Luca ; ce que signifiait cette lueur enfiévrée dans ses yeux sombres ; le fait que cette flamme avait certainement toujours été là, bien qu’elle n’ait pas su l’interpréter. Tout comme cette frénésie que rien ne semblait susceptible d’apaiser, pas même ce qui s’était passé entre eux, au cours de la nuit.

Au bout d’un long moment, qui sembla un calvaire interminable à Kathryn, la voix de Luca résonna dans la pièce, caverneuse :

— Explique-toi ! Qu’est-ce que tu entends par là ?

Bras croisés, lèvres serrées, il se dressait devant elle comme l’effigie de pierre de quelque dieu antique. L’incarnation même du jugement divin. Pourtant, Luca avait beau la regarder avec cette expression sévère — à croire qu’il avait tout oublié de ce qu’ils venaient de partager —, Kathryn ne parvenait pas à résister à cette force en elle qui la poussait à céder à toutes ses exigences.

Ce fut d’une voix curieusement enrouée, comme si sa propre capitulation lui nouait la gorge, qu’elle apporta à Luca les précisions qu’il réclamait :

— Ma mère était ravie à la perspective de pouvoir acheter le cottage dont elle rêvait et de pouvoir se payer une aide à domicile. Tout cela sans avoir besoin de travailler à l’avenir.

A vrai dire, la réaction de sa mère avait été un petit peu plus compliquée que cela. Sauf qu’il était bien difficile de décrire à un homme tel que Lucas l’attitude de Rose. D’ailleurs, Kathryn elle-même avait encore du mal à savoir quoi en penser.

Il lui revenait à l’esprit la discussion que toutes deux avaient eue lorsqu’il était apparu certain que la proposition de Gianni ne pouvait être repoussée.

— Etre l’épouse de Gianni Castelli est un emploi à plein-temps, ma petite fille, avait dit Rose. Il va falloir que tu t’y consacres avec le sérieux et la diligence requis pour réussir dans cette carrière.

— Une carrière ? Mais, maman, Gianni n’est pas en bonne santé. Il n’en a pas pour plus de cinq ans.

— Eh bien, il faut que tu considères cela comme une sorte de stage. Un tremplin vers de plus grandes choses. Tu es une jolie fille, c’est incontestable. Et, bien que tu ne sois pas aussi intelligente que je l’aurais espéré, j’imagine que tu es en mesure de réussir au moins sur ce terrain. Le seul chiffre avec lequel tu auras à t’encombrer l’esprit cette fois, c’est le montant de la rente qu’il va te faire. Et sa durée !

— Maman, avait-elle marmonné d’une voix hésitante. Je ne suis pas sûre que…

Rose n’avait pas eu besoin d’élever la voix. Le ton cinglant qu’elle avait employé avait suffi :

— Ecoute-moi bien, Kathryn ! N’oublie pas que j’ai tout sacrifié pour toi. Que serions-nous devenues si Gianni Castelli n’avait pas perdu les pédales devant ton ravissant minois ? Ce qu’il faut maintenant, c’est que tu tires parti de cela. Tu peux au moins le faire pour moi, puisque tu es incapable de faire tes preuves ailleurs !

— Mais… mais…, avait balbutié Kathryn, je vais épouser un homme que… que je n’aime pas.

— Tu veux rire ? avait tempêté Rose. Nous ne sommes pas dans un conte de fées, ma petite ! Il ne s’agit pas d’amour, mais de sens du devoir et des responsabilités.

Elle avait levé devant elle ses mains noueuses.

— Regarde dans quel état je me suis mise pour toi. A ton tour d’interroger ta conscience et de te demander ce qu’il convient que tu fasses pour me rendre justice.

La voix de Luca l’arracha à ces pénibles souvenirs.

— On dirait que c’est ta mère qui a surtout profité de la situation, dit-il d’un ton cassant.

— C’était amplement mérité, après tout ce qu’elle a fait pour moi. Grâce à Gianni, elle va vivre en paix le reste de ses jours.

Luca eut une grimace dubitative. Kathryn se raidit, sur la défensive, mais il n’exprima pas davantage son désaccord, se contentant de la dévisager en inclinant la tête de côté.

— Et toi ? interrogea-t-il. Qu’est-ce que tu as gagné dans l’affaire ?

— J’ai pu abandonner mes études sans me soucier de perdre ma bourse. Toutes ces années passées à me torturer sur des listes de chiffres auxquels je ne comprenais rien ont été effacées d’un seul coup. Pour la première fois de ma vie, je ne me sentais plus aussi nulle. Tout cela grâce à Gianni !

Oui, c’était bien la première fois qu’elle avait échappé au mépris de sa mère. Qu’elle avait eu le sentiment d’être appréciée.

— Kathryn, il faut que tu saches que…

Elle ne laissa pas Luca terminer. La compassion qu’elle lisait dans son regard était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Se mettant sur les genoux, Kathryn plaqua les paumes sur le torse de Luca, qui ne bougea pas pour autant d’un iota. Il se dégageait de la perfection sculpturale de ses pectoraux nus une chaleur qui se communiqua à tout son corps. Elle rougit.

Elle ne voulait plus parler de son mariage avec Gianni. Ni même s’interroger sur ce qui se cachait dans le regard de braise posé sur elle. Se penchant en avant, Kathryn fit la seule chose qui s’imposait à son esprit : elle souda ses lèvres à celles de Luca.

Tout d’abord, ce baiser n’eut rien à voir avec ceux qu’ils avaient échangés jusque-là. Luca resta figé pendant quelques secondes, comme décontenancé par son audace. Puis il lui prit la tête entre les mains, entrouvrit les lèvres et glissa la langue dans sa bouche, prenant délicieusement le contrôle des opérations.

Il l’embrassait avec une ferveur inextinguible, et Kathryn ne tarda pas à couler son corps contre le sien, dans l’attente de la magie dont elle savait désormais Luca capable. Or il s’écarta, sans lâcher sa tête, plantant un regard étincelant dans le sien.

— Est-ce que tu as fait cela pour détourner mon attention ? interrogea-t-il d’un ton bougon.

— Oui.

— Seulement pour cela ?

La bouche gonflée des baisers qu’ils venaient d’échanger, Kathryn se pressa contre lui. Bien que dissimulée sous son ample chemise, elle avait l’impression d’être nue. Nue et vulnérable. Totalement offerte.

Cette fois, ce fut elle qui encadra de ses mains le beau visage ténébreux. Elle était si près de Luca qu’elle perçut le frisson qui montait du plus profond de lui. Qui lui donna un merveilleux sentiment de puissance.

— Tu as peut-être remarqué que j’adore t’embrasser, dit-elle avec gravité.

Elle s’interrompit pour vriller à celui de Luca un regard empli d’un sérieux presque solennel, avant d’ajouter :

— Tu es le premier, pour moi.

— Ton premier amant ?

Kathryn attendit que Luca prenne la mesure de ce qu’elle venait de dire. Elle vit l’instant exact où il saisit toute la portée de ses paroles. Puis une lueur d’insatiable exaltation illumina son regard. Il l’attira tout contre lui.

— Ah, cucciola mia, souffla-t-il contre sa bouche, est-ce que tu n’as pas peur que cela signe notre arrêt de mort ?

Cela dit, il l’allongea sur le lit pour lui montrer ce qu’il entendait par là…

10.

Luca aurait préféré que Kathryn et lui ne voyagent pas avec Rafael, Lily et l’infirmière qui accompagnait cette dernière dans le jet familial qui les ramenait en Italie. Hélas, il n’avait pas eu le choix.

La semaine avait été un véritable supplice. Dès qu’il se retrouvait seul avec Kathryn — dans une voiture, une alcôve, un endroit isolé au milieu des vignes —, il saisissait l’occasion. En public, il se contraignait à donner le change, affectant de la traiter comme l’assistante qu’on lui avait imposée et qu’il haïssait.

Quant au sang-froid dont il s’était toujours glorifié, il semblait qu’il se soit bel et bien volatilisé ! Cette situation avait beau le plonger dans un profond malaise, Luca se sentait incapable de mettre un terme à cette folie.

Il avait espéré que l’emprise que Kathryn avait sur lui finisse par s’atténuer, puis disparaître. Jamais une femme ne l’avait mis dans un tel état. Mais son espoir s’était révélé vain. Plus les jours passaient, plus il était dans un état de dépendance vis-à-vis d’elle.

Au moins, se rassurait-il, les choses seraient plus simples lorsqu’ils auraient regagné Rome. Déjà, ils n’auraient pas à se cacher de Rafael. Or, une fois dissipée l’ivresse de l’interdit, Luca ne doutait pas que les choses reprennent leur cours normal. Il n’était pas homme à s’attacher, et il savait par expérience qu’il valait mieux ne pas désirer ce que l’on ne pouvait avoir. C’était une leçon de la vie, qu’il avait assimilée dès sa prime enfance.

Comme le vol se déroulait de nuit, Rafael et lui se retrouvèrent en tête à tête dans la partie réception de l’avion : tout le monde hormis eux deux s’était retiré dans les confortables chambres du jet privé. Malgré lui, Luca ne pouvait s’empêcher d’imaginer le rideau de cheveux de Kathryn étalé sur les coussins du lit qu’elle occupait, à quelques pas…

— Eh bien, attaqua son frère, il semble que Kathryn assure ses fonctions d’assistante de manière plutôt satisfaisante. En tout cas, je ne t’ai pas entendu te plaindre d’elle.

C’était à croire qu’il lisait dans ses pensées, s’étonna Luca.

— Je me plie aux règles fixées par notre défunt père, répliqua-t-il. Il m’a été demandé de faire preuve de bonne volonté, alors je m’exécute.

— A vrai dire, je m’attendais à ce que tu la décourages au bout d’une semaine.

Luca haussa les épaules.

— Il semble qu’elle soit plus coriace qu’il n’y paraissait.

— Elle nous a surtout été très utile au cours des deux semaines écoulées. Tous nos clients sont tombés sous son charme. Et nombreux sont ceux qui m’ont félicité d’avoir eu la grandeur d’âme de lui trouver un poste au sein de l’entreprise. Tout cela est très positif pour notre image.

Se redressant sur son fauteuil, Luca fusilla son frère du regard.

— Il était bien entendu que tout cela n’était qu’un arrangement temporaire, n’est-ce pas ? lança-t-il.

— Ne serait-il pas judicieux de reconsidérer la situation ? Si sainte Kate sert nos intérêts, pourquoi ne l’utiliserions-nous pas aussi longtemps qu’elle sera un atout pour notre société ?

— La société…, marmonna Luca. Tu n’as que ce mot à la bouche ! Il serait peut-être temps de prendre en compte les souhaits de Kathryn. Qui nous dit qu’elle n’en a pas assez d’être utilisée ? Elle l’a suffisamment été depuis son mariage, non ?

Le regard de Rafael fit regretter à Luca d’avoir pris le risque de lever un coin du voile sur des sentiments qu’il lui valait mieux taire.

— Nos objectifs auraient-ils changé sans que j’en sois informé ? questionna son aîné. A moins que ce ne soient les tiens, d’objectifs, qui aient changé…

La sagacité qui s’était affichée sur son visage sombre n’était pas pour rassurer Luca.

*  *  *

Ce fut seulement lorsque Kathryn eut refermé derrière elle la porte de son petit appartement romain qu’elle s’autorisa à respirer librement. Elle se laissa tomber sur le canapé aussi lourdement que si ses jambes avaient cédé sous elle. Aussitôt, le souvenir de tout ce qui était arrivé pendant les deux semaines de ce voyage en Californie la submergea comme un raz-de-marée.

Toute sa vie se trouvait chamboulée à un point inimaginable.

Certes, son mariage avec Gianni avait entraîné bien des changements. Mais ils n’avaient affecté que son mode de vie, et non la personne qu’elle était réellement. Seul l’objet de ses soins n’était plus le même, bien qu’elle ait continué à s’acquitter de devoirs et d’obligations identiques. Avec une seule différence notable : il était autrement agréable de s’occuper de Gianni que de son exigeante mère.

Aujourd’hui, par contre, elle n’était plus du tout la même que la Kathryn qui avait quitté Rome deux semaines auparavant. Fallait-il qu’elle s’efforce de redevenir celle qu’elle avait été, ou devait-elle accepter celle qu’elle était devenue ?

Après plusieurs longues inspirations, elle décida d’aller se faire une tasse de thé, qui l’aiderait peut-être à y voir plus clair.

Assise sur son petit balcon, contemplant avec toujours le même ravissement la vue sur les toits de la ville, Kathryn sursauta en entendant frapper à sa porte.

Qui cela pouvait-il être, à part Luca ? Elle n’avait nulle envie de le laisser entrer, quand bien même son cœur s’était mis à battre follement. Ou peut-être à cause de cela, justement…

Un instant, elle envisagea de ne pas répondre. Mais cela aurait été mal connaître Luca que d’imaginer qu’il puisse tourner les talons avec un haussement d’épaules.

Ce ne fut donc pas une surprise de le voir s’encadrer sur le seuil, appuyé d’un bras au chambranle de la porte, la mine maussade.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-il.

— Chez moi, comme tu peux le voir.

— Pourquoi as-tu disparu à peine étions-nous sortis de l’avion ?

Dans l’espoir de le dissuader d’entrer, Kathryn croisa les bras sur sa poitrine, dans une attitude qui se voulait inébranlable.

— Tu m’as dit que tu n’avais pas besoin de moi au bureau aujourd’hui, répondit-elle d’un ton ferme. Alors je suis rentrée chez moi. Donc, si tu n’as rien de particulier à me demander, tu ferais mieux de partir.

Kathryn s’attendait à provoquer la colère de Luca, et elle se prépara à l’affronter. Mais il demeura un instant abasourdi, avant de partir d’un grand rire qui la cloua sur place. C’était un rire joyeux qui semblait contenir toute la lumière des paysages italiens, et qui la bouleversait au plus haut point.

Bien décidée à ne pas se laisser fléchir, elle prit une mine sévère. C’était hélas aussi vain que tenter d’empêcher le soleil de briller : quoi qu’elle fasse, le rire de Luca s’insinuait jusque dans chaque parcelle de son corps.

Celui-ci s’était légèrement reculé, mais semblait occuper tout l’espace du palier sur lequel s’ouvrait l’appartement.

— Viens ici, cucciola mia, dit-il lorsqu’il cessa de rire, courbant le doigt pour lui faire signe d’approcher.

— C’est inutile, déclara-t-elle. Et je te répète que je ne suis pas ta colombe.

— Allons, Kathryn. Viens poser ces jolies lèvres sur les miennes. Cela vaudra mieux que de leur faire dire des choses que tu ne penses manifestement pas.

Comme elle ne bougeait pas, ce fut lui qui s’avança, avec dans le regard cette lueur fiévreuse qu’elle avait appris à reconnaître, mâtinée d’un zeste d’amusement.

— Tu n’as pas à avoir peur, ajouta-t-il.

Insensiblement, Luca l’avait forcée à reculer, jusqu’à être acculée au mur du petit hall d’entrée.

— Je n’ai pas peur ! protesta-t-elle d’une voix étranglée. C’est juste que j’ai besoin d’un peu de temps pour me remettre les idées en place.

— Pourquoi ?

— Cela ne te regarde pas. Et je n’ai pas à justifier ce que je fais de mon temps libre.

— Si ce n’est que tu pourrais le passer dans un lit avec moi, à me rendre fou avec ta façon de cambrer les reins.

Kathryn ouvrit la bouche, sans parvenir toutefois à trouver une réponse adéquate. Sa confusion fit venir un grand sourire aux lèvres de Luca.

— Mais… mais…, finit-elle par balbutier d’une voix ténue. Nous ne pouvons pas passer tout notre temps à faire l’amour !

— Et pourquoi pas ?

— Le sexe est un piège !

Kathryn avait mis dans cette affirmation toute l’autorité avec laquelle sa mère la lui assenait régulièrement ; cela n’en déclencha pas moins un nouvel accès d’hilarité chez Luca.

— Voyons, cara, dit-il lorsqu’il reprit son sérieux, on croirait entendre les divagations de quelqu’un qui ne sait pas prendre du plaisir. Ce qui n’est pas ton cas.

Lorsque Luca la prit dans ses bras, ce fut avec une délicatesse attentive, comme si elle était aussi fragile que du verre filé. Il écarta les mèches de son visage, en un geste très doux — dont Kathryn avait découvert que c’était un de ses favoris.

De la ferveur brillait dans le regard posé sur elle. Le cœur de Kathryn en manqua un battement. Jamais elle n’aurait imaginé éprouver pour quiconque ce qu’elle ressentait en cet instant. Et certainement pas pour cet homme…

Cependant, elle n’était pas suffisamment stupide pour s’ouvrir à lui de ses émotions. Seule une fieffée imbécile avouerait à Luca Castelli être amoureuse de lui. C’était précisément ce qu’il n’était pas prêt à entendre.

— Je perds toute capacité de raisonnement quand je suis près de toi, murmura-t-elle en se reprochant ce qui était déjà une confidence. C’est encore pire quand nous faisons l’amour.

Les lèvres parfaites de Luca s’incurvèrent en un sourire très doux.

— Je sais, dit-il en la plaquant contre lui. Le sexe ne fait qu’aggraver les choses.

Ses grandes mains chaudes montaient et descendaient le long du dos de Kathryn. Contre son ventre, elle percevait l’évidence du désir de Luca. Elle songea qu’il aurait conscience de la seconde précise où elle se liquéfierait dans ses bras. Bientôt…

— Mais c’est tellement bon ! ajouta-t-il.

Et, lorsqu’il entreprit de lui en faire la démonstration, Kathryn succomba.

*  *  *

Une dizaine de jours après leur retour de Californie, Luca s’arrêta à la porte du bureau de Kathryn au moment où il quittait le sien. Il était tard dans la soirée, toute son équipe avait quitté les lieux depuis longtemps. A part Kathryn. Elle saisissait quelque chose à l’ordinateur avec la plus grande concentration.

— Pourquoi es-tu encore là ? demanda-t-il, secrètement ravi de la voir frissonner au son de sa voix. Je ne t’ai pas demandé de travail supplémentaire, que je sache. Il me semble même avoir suggéré que tu me rejoignes au bord de la piscine, non ?

Sans ralentir le rythme de ses doigts sur le clavier, elle se tourna vers lui en plissant le nez — ce qui mit au cœur de Luca un petit pincement dont il préférait ne pas analyser la nature.

— Désolée, mais il va te falloir patienter. Je dois absolument terminer cela.

Luca vint se poster derrière sa chaise, s’amusa à tirer malicieusement sur son impeccable queue-de-cheval, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à ce qu’elle écrivait. Il fronça les sourcils. A n’en pas douter, c’était le rapport que devait lui remettre son adjoint administratif le lendemain même.

— Mais… c’est le travail de Marco ! Il m’avait promis que je l’aurais sur mon bureau dès demain. Tu n’es pas son assistante, tu n’as pas à travailler pour lui.

Il prit une chaise, s’assit à côté de Kathryn et fit pivoter son fauteuil pour l’obliger à le regarder en face. Ses grands yeux gris reflétaient un calme singulier. Ce fut avec le même calme olympien qu’elle expliqua :

— Tu sembles ignorer que, parmi les nombreuses tâches dévolues à ton assistante, il y a celle qui consiste à réviser et enjoliver tous les rapports qui atterrissent sur ton bureau. C’est en tout cas ce qui a été exigé par tous les membres de ton équipe.

Luca aurait pu se gifler ! Bien sûr, son staff n’avait pas dû se priver pour la mettre à contribution de toutes les manières possibles. N’avait-il pas lui-même laissé entendre que la chasse était ouverte quand il avait jeté Kathryn entre leurs griffes ? Comment avait-il pu oublier cela ?

— D’accord, dit-il en se passant la main dans les cheveux d’un geste impatient. Je mettrai bon ordre à tout cela dès demain.

— Je te l’interdis ! Cela ne ferait qu’aggraver les choses. Si je finis par m’imposer auprès de tes collaborateurs, ce sera seulement par la qualité de mon travail, et non parce que j’aurai eu droit à un traitement de faveur de ta part. Je n’ai nul besoin que tu viennes à ma rescousse.

— Pourtant, tu m’as dit avoir accepté que mon père te sauve la mise, autrefois.

— Peut-être. Mais aujourd’hui je veux me débrouiller seule.

11.

Une semaine s’écoula, puis une autre. Luca était bien forcé de se rendre à l’évidence : le désir effréné qu’il éprouvait pour Kathryn ne s’amenuisait pas. Jamais il n’avait passé autant de temps en compagnie d’une femme. Kathryn travaillait avec lui, voyageait avec lui, partageait son lit.

Il avait imaginé que cette fréquentation quotidienne ne tarderait pas à le détourner d’elle, mais il n’en était rien. Kathryn était une révélation. Tout en elle le fascinait, depuis son aisance au bureau — que même son équipe avait fini par reconnaître — jusqu’à l’absence totale d’inhibition et l’enthousiasme qu’elle montrait dans leurs ébats. Cela confinait à la perfection.

Sauf que Luca avait payé pour apprendre que la perfection n’était pas de ce monde.

En ce dimanche matin, Luca avait réveillé Kathryn à sa manière habituelle, alors que le jour commençait à peine à poindre, puis il l’avait laissée se rendormir et était sorti faire un footing dans cette ville qu’il aimait tant.

C’était son moment favori pour aller courir. En temps normal, il ne se serait pas pressé, prenant plaisir à parcourir les rues et les places qui, à cette heure matinale, n’appartenaient qu’à lui et quelques lève-tôt. Mais Kathryn l’attendait dans son penthouse, aussi ne tarda-t-il pas à prendre le chemin du retour en accélérant le rythme.

A sa grande surprise, il ne la trouva pas dans la cuisine. A l’étage supérieur, le lit était vide. Un coup d’œil par la baie vitrée lui révéla que sa déesse était à l’autre bout de la terrasse, plantée contre la rambarde, contemplant la ville à ses pieds.

Après avoir pris une douche rapide puis enfilé un pantalon de sport, Luca la rejoignit. Elle ne réagit pas en l’entendant fermer la porte vitrée coulissante.

— J’espère que tu n’as pas l’intention de sauter, dit-il en venant s’appuyer à son tour à la rambarde. Cela ne m’amuserait pas du tout !

Elle ne répondit pas. Elle était étrangement pâle, et semblait… effrayée. Ce qui n’avait pas de sens.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Il la vit déglutir et s’enrouler dans le genre de long gilet qu’elle affectionnait. Pour se protéger de quoi ? De qui ?

Lentement, bien trop lentement, elle lui fit face.

— Je ne sais pas comment te dire ça, lâcha-t-elle d’une voix méconnaissable.

Ses yeux n’avaient jamais été aussi sombres. Elle pinçait ses jolies lèvres en un rictus douloureux. Lorsqu’il tendit la main pour caresser sa joue, elle se recula brusquement.

— Vas-y. Ne tourne pas autour du pot. C’est mieux.

Tout à coup, Luca était glacé jusqu’aux os. Un instant, Kathryn sembla hésiter, puis elle se reprit.

— Après ton départ, risqua-t-elle de cette voix toujours étonnamment désincarnée, j’ai vomi. Cela m’arrive depuis quelque temps. Au début, j’ai pensé que c’était l’anxiété. Mais j’ai voulu en avoir le cœur net. Hier, j’ai acheté un test à la pharmacie. Je viens de le faire.

Kathryn était l’image même du désespoir. Elle semblait sur le point d’éclater en sanglots. Quant à lui, il avait l’impression d’être changé en statue. Autour de lui, tout prenait une réalité criante : la brise printanière dans les cheveux de Kathryn, le soleil qui nimbait d’or les toits de la cité, la rumeur de la circulation quelques étages en contrebas.

Mais une réalité plus cruelle faisait passer le reste au second plan : la certitude que tout ce qu’il avait ressenti, tout ce qui s’était passé depuis cette scène dans la limousine, en Californie, n’était qu’une épouvantable mystification. Ainsi, cette créature perfide n’avait fait que le manipuler, l’embobiner impudemment ! Elle lui avait fait croire qu’il pouvait être un autre homme. Qu’une vie différente s’offrait à lui. Elle lui avait fait oublier toutes les vérités qu’il tenait pour acquises.

Le pire — ce qu’il ne pardonnerait jamais —, c’était que même à l’instant où il prenait conscience de la comédie que lui avait jouée Kathryn il aurait donné n’importe quoi pour qu’elle dise ce qui lui aurait permis de se raccrocher à des illusions auxquelles il ne parvenait pas à renoncer.

— Luca, Je suis enceinte.

Il eut l’impression de recevoir un coup en plein plexus.

*  *  *

Pendant cette heure épouvantable où Kathryn avait attendu le retour de Luca, elle avait tout imaginé quant à la façon dont il recevrait cette nouvelle. Elle se l’était représenté pâlissant sous le choc, titubant. Ou bien se mettant dans une colère terrible.

Mais rien de tel ne semblait devoir advenir.

Il se contentait de la dévisager sans mot dire. Lorsqu’il posa les yeux sur son ventre, elle songea qu’il ne pouvait quand même pas s’attendre à y voir la marque de ce qu’elle venait d’annoncer. Après quelques secondes, son regard revint se vriller au sien, avec une dureté qui la crucifia. Il crispait les mâchoires dans un tressaillement nerveux.

Lorsque Luca se décida enfin à parler, ce fut sur ce ton de nonchalance méprisante que Kathryn avait presque oublié. Ce ton qu’elle haïssait.

— J’espère que tu es en mesure de produire tous les documents susceptibles d’appuyer cette affirmation.

— Des… documents ? balbutia-t-elle, ahurie. Mais enfin, Luca, j’ai juste un test de grossesse.

La lueur dans les yeux de son amant était tout sauf bienveillante.

— Kathryn, je t’en prie, lâcha-t-il avec un petit rire narquois, tu n’imagines quand même pas que tu es la première à essayer de me faire endosser une hypothétique paternité. Dans un tel cas, j’attends que l’on me fournisse des preuves irréfutables que je suis bien le responsable. Ce qui n’est jamais arrivé, d’ailleurs.

— Je… je…

Elle se tut, à court de mots devant le mépris qui se peignait sur le beau visage sombre de Luca. Elle secoua la tête, s’efforçant de surmonter le vertige qui montait en elle. Comment avait-elle pu se bercer de l’espoir insensé qu’il réagirait positivement ? C’était pure folie !

— Je suis désolée, belle-maman, si je déçois tous tes plans, reprit-il, mais il va te falloir passer entre les mains de mes médecins. Et de mes avocats.

C’était un affreux cauchemar, songea Kathryn. La répétition de ce qui était arrivé à sa mère vingt-cinq ans auparavant. Cette impression de déjà-vu était hallucinante. Douloureuse. Violente. Cette fois, la déception de Rose serait incommensurable. Elle ne lui pardonnerait jamais. Ce qui était dans l’ordre des choses. Kathryn ne se pardonnerait jamais à elle-même…

— Luca, murmura-t-elle, tu n’es pas obligé de te comporter comme cela.

Le petit rire qu’il laissa échapper la mit au supplice.

— Tes talents d’actrice sont impressionnants. Bien plus que je ne m’en étais rendu compte.

— Tu sais parfaitement que j’étais vierge.

— Tout ce que je sais, c’est que c’est ce que tu as voulu me faire croire. Mais qui peut dire ce qui est vrai et ce qui relève de l’art de la comédie ? Surtout avec une artiste dans ton genre ! Un test ADN est la seule preuve recevable.

Elle secoua la tête avec désespoir. Fallait-il qu’elle ait été inconsciente pour oublier à quel point cet homme la haïssait ? Mais peu importait qu’elle soit ou non amoureuse de lui. Elle avait commis suffisamment d’erreurs comme cela. Désormais, elle serait responsable d’un petit être qui n’avait pas à subir ce déferlement d’animosité. En prendre conscience fut une sorte de révélation : cet enfant n’était pas le fruit d’une erreur.

Tout à coup, elle comprit qu’elle voulait ce bébé. Et que le mieux qu’elle pourrait lui offrir serait de l’élever loin de cette haine inextinguible que Luca Castelli éprouvait pour elle.

Elle se racla la gorge pour être certaine que sa voix ne la trahirait pas :

— Très bien. Tu pourras dire à Rafael que j’ai changé d’avis. Je démissionne, et je veux disposer de l’argent que Gianni m’a légué. Vous n’entendrez plus parler de moi. J’espère que tu es satisfait.

La lueur qui s’alluma dans les prunelles de Luca aurait pu mettre le feu à toute la ville. Kathryn eut l’impression d’être précipitée au cœur d’un bûcher. Elle se raidit en le voyant serrer les poings. Allait-il la frapper ? Non, hélas ! Cela lui aurait rendu les choses plus faciles. Plus supportables.

Au lieu de cela, il tendit la main vers elle, l’attrapa par la nuque et souda ses lèvres aux siennes.

Même si elle s’en voulait, se traitait mentalement de tous les noms, Kathryn fut incapable de ne pas céder à l’ardeur de ce baiser, qui parlait de colère et de trahison. Luca dévorait sa bouche comme pour bien lui montrer qu’elle lui appartenait.

Les doigts noués dans ses cheveux, il retenait sa tête et l’embrassait comme s’il ne devait jamais cesser. Le cœur de Kathryn battait à se rompre.

Il approfondit son baiser, jusqu’à ce qu’elle se soumette à son implacable volonté et le lui rende avec la même passion. Alors seulement il relâcha son étreinte. Le dédain qui déformait ses traits sublimes lui coupa le souffle.

— Va-t’en, jeta-t-il, d’une voix qui s’infiltra en elle comme un vent glacé, emportant tout sur son passage. Et surtout, ne remets plus jamais les pieds ici !

*  *  *

Trois jours après le départ de Kathryn, Luca était toujours d’humeur rogue. Il dirigeait une réunion de travail dans la salle de conférences lorsque son téléphone portable se mit à vibrer. D’un geste nerveux, il fit signe à son collaborateur de poursuivre son exposé sans se soucier de cette interruption.

Il fronça les sourcils : dans le couloir, de l’autre côté de la vitre, une effervescence inhabituelle semblait s’être emparée de toute son équipe.

Luca s’obstina à négliger les appels qui se succédaient sur son portable. Soudain, sa conseillère en communication entrouvrit la porte et lui fit des signes désespérés.

— Désolé, dit-il, il semble que l’on ait besoin de moi.

Attrapant au vol son portable, il rejoignit Isabella, qui affichait une mine affolée.

— Quel est le problème ? lui lança-t-il, furibond.

— Vous devriez venir voir. Les tabloïds…

Isabella l’escorta jusqu’à un bureau sur lequel un ordinateur était allumé. Sur l’écran défilaient des titres tapageurs :

SAINTE KATE SURPRISE DANS LES BRAS DE SON BEAU-FILS !

SAINTE KATE PASSE DES BRAS DU PÈRE À CEUX DE SON PLAY-BOY DE FILS !

SAINTE KATE : SCANDALEUSE BELLE-MÈRE !

Sous ces titres accrocheurs apparaissaient des photos : sur le toit de son penthouse, lui à demi nu et Kathryn soudée à ses lèvres en un baiser torride.

Le téléphone que Luca avait posé sur le bureau se mit à vibrer de nouveau. D’un coup d’œil, il vit que c’était un message de Rafael :

Occupe-toi de ça.

C’était succinct, sans détour. Et ce n’était pas fait pour apaiser la colère qui bouillait en lui.

Cette fois, se promit-il, rien ne le détournerait de son objectif : faire payer Kathryn !

12.

De lourds nuages s’amoncelaient dans le ciel. Kathryn, qui revenait de faire quelques courses au village, leva la tête en se demandant s’il allait pleuvoir. Elle pressa le pas. A peine avait-elle tourné au coin de la rue dans laquelle se trouvait le cottage de sa mère qu’elle se figea.

La voiture de sport, d’un noir brillant, occupait toute la largeur du trottoir. Un véhicule d’un luxe aussi éclatant ne pouvait appartenir à aucun des habitants du quartier…

Cela faisait près de quinze jours que Kathryn avait regagné avec soulagement le petit coin du Yorkshire où vivait Rose. Jamais elle n’avait eu autant de plaisir à en retrouver les collines verdoyantes, les chemins creux, et même les modestes maisons de briques rouges. Il n’était pas jusqu’à l’irascibilité de sa mère qui ne lui semble préférable à la fréquentation des Castelli.

Ce fut d’un pas circonspect qu’elle approcha du véhicule, stationné devant le cottage.

La longue portière s’ouvrit, et Luca apparut, dépliant sa haute silhouette.

Un cauchemar ! Ce ne pouvait être autre chose que la matérialisation de l’un de ses pires cauchemars !

Le cœur serré, Kathryn dut s’avouer qu’elle n’était pas complètement surprise par cette apparition soudaine : la lecture de la presse à scandales l’y avait préparée. Nul n’avait pu échapper aux gros titres qui s’étalaient à la une des journaux. Y compris la population du village.

D’ailleurs, avait-elle pensé, si elle était de taille à affronter la curiosité que cela avait suscitée, elle saurait faire face aux commérages lorsque sa grossesse deviendrait suffisamment apparente pour que tout un chacun sache qu’elle suivait l’exemple de sa mère.

Que lui importait ?

Heureusement qu’elle pouvait arpenter à loisir la campagne venteuse du Yorkshire, enveloppée dans de vastes manteaux qui lui permettraient de continuer à se croire invisible — jusqu’au moment où elle ne le serait plus du tout…

Pour ce qui était de Luca, planté au milieu de cette humble rue d’un faubourg britannique, il était particulièrement visible, lui. Dans cette tenue décontractée, n’importe lequel des hommes que Kathryn avait croisés dans la grand-rue serait passé inaperçu. Mais il s’agissait là de Luca Castelli.

Comme à l’accoutumée, le désordre de ses cheveux de jais adoucissait l’austère beauté de son visage. Cela ne faisait que le rendre encore plus séduisant. Et ce, quand bien même il fusillait Kathryn du regard.

Néanmoins, il pouvait bien afficher la mine la plus revêche, c’était le cadet de ses soucis ! Rien ne pouvait atteindre Kathryn davantage que ce qu’il avait déjà fait. Ce qui avait été brisé sur ce toit de la Ville Eternelle l’avait été irrémédiablement.

Elle s’approcha de la voiture sans même feindre un sourire.

— Quelle heureuse surprise ! lança-t-elle d’un ton glacial. Serait-ce enfin mon tour de pouvoir te tailler en pièces ? Cela tombe bien, j’avais fourbi mes armes au cas où l’occasion m’en serait donnée.

— Comme si tu ne t’étais pas suffisamment défoulée dans la presse people ! J’imagine que c’est toi qui as fourni les détails croustillants qui remplissent les pages de ces torchons. Qu’est-ce que tu attends de moi, Kathryn ?

— Moi ? Rien du tout ! J’avais juste espéré un peu de compassion de ta part, mais je me suis fait une raison…

— Quel jeu joues-tu ? Qu’espères-tu gagner ?

Il avait beau s’exprimer d’une voix douce, Kathryn n’y percevait pas moins l’orage qui menaçait. C’était comme un courant électrique qui émanait de Luca et pénétrait jusqu’aux tréfonds de son être, déclenchant une multitude de courts-circuits.

Elle se planta fermement sur ses talons et enfonça les poings dans ses poches. Luca avait l’air étrangement bouleversé. Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état de tension. Il claqua la portière de la voiture avec une violence superflue, faisant trembler sur ses bases le superbe cabriolet sport.

Un instant, Kathryn se demanda s’il allait l’agripper pour l’attirer à lui. Elle se prépara à résister. En fait, il se contenta de lui lancer une œillade assassine, puis il s’adossa nonchalamment à la carrosserie, croisant une jambe sur l’autre et les bras sur son torse. Comme pour bien faire comprendre qu’il était parfaitement à l’aise et se souciait peu de la morsure de l’air froid.

Kathryn soutint son regard, tandis que s’éveillait en elle ce sentiment trouble qu’elle n’avait pas réussi à arracher de son cœur. Cet espoir insensé qu’il puisse avoir changé. Qu’il se révèle différent de l’homme qu’il était habituellement. Sauf que cela n’arriverait jamais ; et qu’elle n’avait pas à accepter qu’il lui parle comme il le faisait.

— Je n’espère rien de toi, reprit-elle. Je t’ai annoncé que tu allais être père. Ce que tu entends faire de cette information, c’est ton problème. Pas le mien.

— Il t’est facile de jouer à la femme émancipée ! Tu sais bien que, si je ne reconnais pas cet enfant, tu pourras toujours prétendre qu’il est de mon père. Ce qui te donne accès à un tiers de la fortune des Castelli. Voilà qui te garantit une vie des plus fastueuses, belle-maman. J’imagine que tu as fait de ton mieux pour tomber enceinte pendant les deux années de ton mariage. Quand tu as vu que tu n’y arrivais pas, tu as pensé qu’il te restait une carte à jouer après la mort de mon père. Et, comme Rafael n’avait d’yeux que pour Lily, ta prochaine victime ne pouvait être que moi.

— Tu sembles oublier que j’étais vierge.

— Les termes ne manquent pas pour désigner une femme dans ton genre. « Vierge » ne me semble pas le plus adéquat…

Encore une fois, Luca avait employé ce ton qui donnait à Kathryn l’impression qu’il la giflait. Comme à Rome, le soir où elle lui avait annoncé sa grossesse. Elle répliqua d’une voix cinglante :

— Il est vrai que tu as fait ce qu’il fallait pour que ce ne soit plus le cas !

— Tu gagnes sur tous les tableaux, n’est-ce pas ? Si jamais je n’assume pas mes responsabilités, le monde entier sera disposé à croire que l’enfant est celui de mon père. Tu es donc assurée que de confortables dividendes tomberont dans ton escarcelle pour le restant de ta petite vie mercenaire.

Luca bouillonnait de rage, réalisa Kathryn. Il faisait manifestement un effort surhumain pour se contenir, et rester là où il était.

Elle ouvrait la bouche pour se défendre lorsqu’une vague d’émotion la submergea. Seigneur… Ne s’était-elle pas promis qu’il ne lui arriverait plus jamais de pleurer devant cet homme ? Qu’il ne méritait pas ce cadeau ?

Elle se cramponna à cette idée.

Sauf que, cette fois, c’en était trop. Malgré toute sa volonté, elle éclata en sanglots.

Tout remontait à la surface. Tout ce que Luca lui avait dit d’affreux au cours de ces deux années. Tous ces horribles mensonges sur son compte dans les journaux. Toute la rancœur que sa mère avait déversée sur elle. Et, surtout, la façon dont Luca l’avait crucifiée, sur le toit de son superbe penthouse.

Elle se mit à sangloter sans pouvoir s’arrêter.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? hoqueta-t-elle à travers ses larmes une fois qu’elle eut retrouvé la force de parler. Tu sais parfaitement que cet enfant est le tien ! Personne ne le sait mieux que toi.

Soudain, Luca s’arracha au capot de la voiture, et s’avança pour l’agripper aux épaules. Ce fut d’une voix méconnaissable qu’il demanda :

— Pourquoi, Kathryn ? Pourquoi t’es-tu offerte à un homme qui avait été ton beau-fils ? A l’arrière d’une voiture. Alors que tu avais conservé ta virginité jusqu’à vingt-cinq ans, et même pendant les deux années de ton mariage. N’était-ce pas parce que tu avais des intentions cachées ? Que tu tramais un complot ?

Kathryn tremblait de la tête aux pieds, la gorge nouée par tout ce qui l’étouffait. Elle n’eut pas conscience du moment où elle lâcha son sac de courses pour marteler de ses deux poings serrés le torse de Luca.

— C’était tout simplement parce que je t’aime, imbécile ! s’écria-t-elle.

Elle ne cessa de le frapper que lorsque Luca enserra ses deux mains dans les siennes. Ce qu’elle vit se peindre sur son beau visage la dissuada de lutter plus avant. Plus rien n’importait que cette lueur de souffrance dans les yeux de Luca.

Au fond d’elle-même, Kathryn sentit renaître cette petite flamme déraisonnable.

— Alors, tu es bien la seule qui m’ait jamais aimé, déclara-t-il d’une voix blanche.

Alors, ce que Kathryn croyait impossible survint malgré tout : un cœur déjà brisé pouvait se briser de nouveau.

*  *  *

Médusé, Luca lâcha les mains de Kathryn. Elle se les passa sur le visage, redressa la tête puis planta un regard ombrageux dans le sien.

Comment était-il possible qu’il soit ainsi submergé par un sentiment où se mêlaient une joie indicible et la plus totale confusion ? Ce n’était pas pour se venger qu’il était venu chercher Kathryn dans ce faubourg désolé. Il ne pouvait se mentir davantage.

Car il aurait choisi n’importe quelle excuse pour la revoir. Tout plutôt que continuer à vivre sous cette chape de plomb que l’absence de la belle Anglaise faisait peser sur lui.

— Tu dis n’importe quoi, maugréa Kathryn. Tu es aimé à travers le monde entier. Sans parler de ta famille qui…

— Je suis connu à travers le monde entier. Ce n’est pas la même chose. Quant à ma famille… Mon père aimait l’argent et l’amour. Ma mère n’avait d’autre passion que sa dépression. Quant à Rafael, rien n’existe pour lui hormis Lily et leurs enfants. J’ai compris de très bonne heure que je n’avais pas ma place dans tout cela. Et que ce que je souhaitais par-dessus tout, c’était que rien n’y personne ne me fasse souffrir comme ils avaient tous été capables de faire souffrir, ou avaient souffert eux-mêmes. Avant tout, je tenais à garder le contrôle de mes émotions, de ma vie.

Le front de Kathryn se plissa douloureusement.

— Mais enfin, Luca…

Une nouvelle fois, il ne la laissa pas finir.

— C’est alors que tu es arrivée. Dès l’instant où je t’ai vue, je n’ai plus pensé qu’à toi. Et, à la seconde où j’ai posé les mains sur toi, il m’est devenu impossible de me tenir à distance. J’ai espéré que je serais différent de tous les Castelli. Que je saurais aimer mieux qu’aucun d’entre eux. Puis tu m’as trahi. Et j’ai su.

Les grands yeux gris posèrent sur lui un regard grave.

— Tu as su quoi ?

— Que c’était tout ce que je méritais. Je comprends que tu ne veuilles pas de moi pour élever cet enfant, Kathryn. Que pourrais-je lui apprendre ? A me ressembler ? Je suis prêt à t’aider matériellement. Bien que je craigne que même cela, tu ne le refuses.

Pendant quelques interminables secondes, Kathryn le dévisagea sans un mot. Puis elle laissa échapper un son inarticulé qui semblait venir de temps immémoriaux, façonné à la fois par l’amour et la douleur les plus purs, les plus originels. Elle se dressa alors sur la pointe des pieds pour l’entourer de ses bras. Ce fut un effort surhumain pour Luca de se retenir de l’enserrer des siens.

Elle finit par s’écarter, et lui prit la main pour la poser sur son ventre encore plat.

— Ma mère n’a jamais cessé de m’en vouloir d’exister. Cet enfant ne connaîtra pas cela. Il sera aimé. Il l’est déjà.

Luca secoua la tête.

— Vous vivrez beaucoup mieux loin de moi, tous les deux.

— Je t’aime, Luca. Quoi que tu fasses, cela ne changera jamais.

— Tu ferais mieux de m’oublier. Je ne suis pas quelqu’un de bien. Si je l’étais, je ne souhaiterais pas aussi désespérément que tu veuilles encore de moi. Je te laisserais partir. Pour ton bien. Est-ce que ce n’est pas de la folie, cela ?

— Non, c’est de l’amour, idiot !

Lorsque Luca prit le visage de Kathryn entre ses mains, il était baigné de larmes. Il l’attira à lui.

Tout près.

Comme il n’aurait jamais cru pouvoir le faire de nouveau.

Là où il s’efforcerait de la garder pour toujours, si elle le voulait bien.

— Je crois, murmura-t-il contre sa bouche, qu’il va te falloir m’apprendre ce que c’est que d’aimer. Cela risque de prendre du temps.

Luca devina le sourire de Kathryn qui s’épanouissait contre ses lèvres. Un indicible soulagement le submergea.

— J’ai toute une vie devant moi, souffla-t-elle.

Tout en la faisant taire d’un baiser, Luca songea que c’était là un très bon début…

Epilogue

Après avoir découvert la visite de Luca dans le Yorkshire, les paparazzis les traquèrent impitoyablement. Cela frisa même l’hystérie lorsqu’il lança à la cantonade, un jour où tous deux essayaient d’échapper à la meute, qu’ils allaient se marier sous peu.

Ils avaient regagné Rome, où Kathryn s’était installée chez Luca. Petit à petit, elle s’efforça d’adoucir un peu le minimalisme austère de l’appartement, à grand renfort d’arrangements floraux aux couleurs vives.

— Tu ne m’as pas fait de demande en mariage en bonne et due forme, que je sache, fit-elle remarquer un jour en confectionnant un énième bouquet.

Elle s’interrompit pour montrer du doigt la couverture d’un magazine où s’étalait la nouvelle de leurs fiançailles. Absorbé dans la préparation du repas — ce dont Kathryn ne l’aurait jamais supposé capable non plus —, Luca leva la tête pour l’observer.

— J’attends de trouver le moment adéquat.

— Comme j’imagine que tu attendais le moment adéquat pour me révéler que tu es un fin cuisinier…

— Je suis un homme aux multiples facettes, cucciola mia, rétorqua-t-il en grimaçant.

A vrai dire, la seule chose qui préoccupait véritablement Kathryn, c’était de pouvoir continuer à faire son chemin dans l’entreprise, où son travail acharné lui avait peu à peu gagné le respect de ses collègues. Que Luca lui accorde la possibilité de mener à bien la campagne marketing qu’elle avait initiée était son seul souci.

Il accepta et elle obtint sa plus grande victoire sur elle-même et son passé le jour où il lui sourit à travers la table de réunion, en la félicitant chaudement pour la présentation sur laquelle elle avait travaillé d’arrache-pied. Elle ne s’était pas trompée : elle était faite pour ce job !

En plus de ses obligations professionnelles, Luca s’occupait de tous les préparatifs de leur mariage.

— Tu pourrais quand même t’intéresser un peu plus à ce qui est aussi ton mariage, cara mia, finit-il par protester un soir.

— Un mariage ? Le mariage de qui ? se moqua-t-elle. Moi, en tout cas, personne ne m’a demandée en mariage…

Ce à quoi Luca répondit par un grand sourire.

Rose ne s’était pas dispensée de ses coutumières remarques perfides. Cependant, lors d’une de leurs visites dans le petit cottage du Yorkshire, Kathryn l’interrompit en soutenant son regard avant qu’elle ne déverse son venin :

— Je sais que tu t’es sacrifiée pour moi, maman. Je ne t’en remercierai jamais assez. Dorénavant, tu ne manqueras plus de rien. Je prendrai soin de toi.

— Tu peux bien faire ta généreuse maintenant que tu as mis dans ton lit non pas un, mais deux…

Luca ne la laissa pas terminer. Depuis le seuil où il se tenait habituellement, tel un garde du corps attaché à protéger Kathryn de tout stress émotionnel, il lança :

— Attention, Rose !

C’était bien dans l’amour de Luca, Kathryn le comprit alors, qu’elle trouverait la force de tenir tête à sa mère. Ils étaient heureux, ils attendaient un enfant, elle n’avait de comptes à rendre à personne. Surtout pas à cette femme aigrie et insatisfaite qui aurait dû être celle qui l’aimait par-dessus tout.

— Si tu es incapable de te montrer plus aimable, tu ne verras pas souvent ton petit-fils ou ta petite-fille, signifia-t-elle à sa mère. J’ai supporté la façon dont tu me traitais par devoir filial et par affection pour toi, mais je ne tolérerai pas que tu t’en prennes à mon enfant. Tiens-le-toi pour dit !

Plus tard, dans la voiture, Luca la serra fort contre lui. Et il ne la jugea pas lorsqu’elle versa des larmes amères sur l’enfance qu’elle n’avait jamais eue.

Elle en faisait autant pour lui. Ainsi, elle s’arrangeait pour qu’ils passent le plus de temps possible en compagnie de Rafael et de Lily, qui n’avaient aucune responsabilité dans le passé douloureux de Luca. Si Gianni avait été pour Kathryn un compagnon attentionné, il n’en avait pas moins manqué à ses devoirs de père. Heureusement, Luca et Rafael avaient une grande affection l’un pour l’autre. Cela seul entrait en ligne de compte aujourd’hui.

*  *  *

Peu de temps après que Lily eut donné naissance à son troisième fils, Bruno — un autre mâle aux yeux noirs et aux cheveux de jais —, toute la famille se rassembla dans le manoir des Dolomites.

Durant leur première nuit sur place, Kathryn se réveilla, sentant d’instinct que Luca n’était plus tendrement serré contre elle dans leur lit. Elle le trouva planté devant la fenêtre.

— Je déteste cet endroit, dit-il, les dents serrées.

Une nouvelle fois, il évoqua son enfance solitaire, ses efforts vains pour se faire aimer de son père, la pitié attendrie des domestiques, les vexations infligées par ses belles-mères successives.

Kathryn vint l’étreindre, collant la joue contre son dos.

— Tu n’es plus un enfant abandonné. Cette maison n’est rien d’autre que ce que tu en feras.

— Elle m’a toujours semblé remplie d’horribles maléfices.

— On peut toujours se libérer d’un maléfice, Luca. Pour cela, il te suffit de m’aimer.

— Alors, cucciola mia, ce ne sera pas difficile.

Ils repoussèrent ainsi tous les maléfices au cours d’une longue nuit sensuelle, au cours de laquelle le grand lit abrita de délicieux ébats…

Au matin, ils rejoignirent Rafael, Lily et leurs trois garçons dans la vaste bibliothèque.

Comme l’atmosphère était différente de ce froid matin d’hiver où Gianni l’avait imposée à la famille Castelli ! Aujourd’hui, se réjouissait Kathryn, elle n’était entourée que d’amour.

— Est-ce que vous allez vraiment vous marier en juin ? s’enquit Lily, assise près d’elle sur le grand canapé. C’est dans juste un mois !

— Luca semble décidé à épouser je ne sais trop qui, répondit Kathryn en riant. En tout cas, il est complètement absorbé par l’organisation d’une énorme réception de mariage. C’est très mystérieux. Je ne crois pas qu’il ait fait une demande à qui que ce soit…

— Alors, il est grand temps ! s’écria Luca, se tournant vers elle.

De surprise, Kathryn plaqua ses mains sur sa bouche en le voyant tomber à genoux devant elle.

— Je t’aime, Kathryn. Je veux élever cet enfant avec toi. Et je veux que tu sois ma femme, cucciola mia. Acceptes-tu de m’épouser ?

Nouant les bras au cou de l’homme de sa vie, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je t’aime, Luca, murmura-t-elle dans un sourire. Je crois que je t’ai toujours aimé.

Alors il lui prit la main pour passer à son doigt une bague dont l’éclat éblouit Kathryn.

— Tu es l’amour de ma vie, affirma-t-il. C’est grâce à toi que j’ai compris ce que c’est qu’aimer. Tu es toute mon âme.

*  *  *

Lorsque Kathryn épousa un Castelli pour la seconde fois, un soleil radieux brillait dans un ciel d’un bleu pur, comme seul un été anglais est capable d’en produire. Rien que cela était un autre miracle.

Sa superbe robe blanche, bien différente du sage tailleur porté lors de son premier mariage, dissimulait son ventre à peine arrondi par son début de grossesse.

Les cloches sonnaient à la volée, et elle s’émut de constater combien cette cérémonie était à l’opposé de celle qui lui avait vu unir son sort à celui de Gianni, dans un bureau municipal anonyme. Ils étaient entourés de leur famille. Celle qu’ils avaient construite en laissant derrière eux tout ce qui les avait tant fait souffrir.

— Notre vie n’est-elle pas merveilleuse ? dit Kathryn à son mari le soir de leurs noces. Comment pourrait-elle être plus belle ?

*  *  *

La réponse à cette question s’imposa d’elle-même quatre mois plus tard, lorsque Kathryn donna naissance à une ravissante petite fille. La première dans la famille Castelli, après des générations de mâles.

Un soir, tenant tendrement dans ses bras leur adorable fillette, Luca leva vers Kathryn un sourire tellement radieux qu’il aurait pu illuminer jusqu’aux profondeurs de la nuit la plus sombre.

— Fais-moi confiance, Kathryn, je te promets de faire que notre vie soit de plus en plus belle avec chaque jour qui passe.

Et il tint promesse.

TITRE ORIGINAL : CASTELLI’S VIRGIN WIDOW

Traduction française : CATHERINE BENAZERAF

© 2016, Caitlin Crews.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7050-9

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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